那几行新鲜脚印印在泥地里，昭示着方才的窥视。

    裴琰压下心头寒意，收敛目光，纳入卷宗，只道：“走，去下一处。”

    沈砚抬眼看过裴琰，又望了望那扇院门，眸色转深，随即跟上。

    两人一前一后，再次没入旧坊区混浊交错的巷道。

    柳树巷三号的血腥与甜腻异香犹在鼻端，裴琰强压下不适与回想。

    方才勘察，他依循大理寺和书院教习的法度，细查尸表伤痕，推断死因；而沈砚，却总像个掘墓的耗子，在那些常人绝不会在意的角落里逡巡，盯着窗台的油渍、门槛的拖痕、空气中残留的异味不放。

    裴琰不屑，却也不得不承认沈砚指出的细节透着诡异，仿佛凶手在极度的残暴中，又保留着某种冷静到可怕的条理……

    “裴师兄！沈师兄！”

    书院执役弟子疾奔而来，声音带着喘息：“周夫子让你们速去槐花巷！又、又出事了！”

    裴琰止步，沈砚亦停下。

    “何事？”裴琰问。

    “济世堂药铺钱老板……也死了！”执役弟子急道，“死状……同张生一样！剥了皮！夫子和几位大人已到，命所有学子立刻前往！”

    又一个！裴琰心头猛跳。

    这绝非简单的模仿作案，这背后定然隐藏着更深的牵连。

    他与沈砚对视一眼，都在对方眼中看到了凝重。

    方才那点因勘察方式不同而起的芥蒂，在新的命案面前，暂时被压了下去。“带路！”

    槐花巷不远，巷道却如迷宫。

    三人脚步加快，穿过几条酸腐气弥漫的小巷，终抵济世堂。

    铺面尚整齐，浓郁药香盖不住后院传来的血腥。衙役围起铺子，驱散闲人。后院已是一片狼藉，药柜倾倒，药材瓷瓶碎裂一地，血迹自后门拖曳至院中水井旁。

    钱老板的尸体倒在那里，皮肉剥尽，骨架在午后阳光下刺目。

    此地无甜腻异香，只余几种草药混杂血腥的刺鼻怪味。

    京兆府捕头刘大人正指挥捕快问话，一个微佝着身子的老仵作蹲在尸体旁，埋头勘验。

    刘捕头看见裴琰沈砚，只皱了皱眉，不耐地挥手示意他们别碍事，显然只当他们是来添乱的公子哥。

    老仵作更是专注，口中低声嘟囔：“……颅后遭重击，与前案相符。剥皮手法利落……老手所为……胸肋骨多处折断，生前剧烈挣扎……”

    裴琰未理睬刘捕头的轻慢，径直走到老张身边蹲下。

    他出身裴氏，家学渊源，于律法刑名浸淫多年，验尸辨伤的功夫并不弱。

    “张仵作，”裴琰开口，声音沉静，“死者指甲缝隙可曾查验？有无抓伤凶手可能？”

    老张抬眼打量他，见其气度不俗，倒也没有敷衍：“指甲多有断裂，残留些药渣皮屑，已留样。皮屑难定，恐是死者自身。”

    裴琰颔首，目光移向尸体：“除颅后重击与多处骨折，可有中毒迹象？或异常瘀斑针孔？”

    “无。”老张摇头，“细查过，未见中毒。就是活活打杀，再施剥皮。手段残忍，不似劫财寻仇，倒有些像……”他压低嗓音，“像某种祭祀？呸呸，老糊涂了。”他唾了两口，似觉荒谬。

    裴琰眉头拧紧。老张验尸不可谓不细，却似乎过于专注尸体本身，对周遭环境，如异常气味、散落药材等并未深究。

    衙门查案月余无果，症结或在于此？

    常规之法，对此案已显无力。

    他正沉吟，瞥见沈砚又如同在张生家那般，避开人群，沿着院墙缓步查看，目光锐利，不放过任何角落、灰烬、乃至翻倒的药材。

    裴琰心头那股劲儿又起，终究强压下去，只冷眼旁观。

    沈砚行至一处翻倒的药篓旁，那里散落些深紫色枯藤。

    他蹲下，戴着手套的手指拈起一小段，凑近细嗅，又转头望向近旁的墙壁。

    墙上血点密布，污秽不堪，中央却有人用似血非血的暗红色液体画了一个扭曲盘绕的符号！

    “这是何物？”裴琰也走近，那符号形似盘蛇，又如文字，笔画诡异，透着森然邪气。

    “与张生家的符号，形似而意不同。”沈砚站起身，语调依然平稳，“张生家为三勾连星辰，此处状若盘蛇……或为某种古西域文字的变体。

    “西域文字？”裴琰微讶。

    沈砚指向地上紫藤：“‘紫魇藤’，产自西域，燃灰入药，可致幻。”又指旁侧蓝色小花，“‘蓝楹散’，亦西域之物，少量安神，过量……引人狂躁。”

    裴琰心惊。

    这些偏门之物，沈砚从何知晓？

    沈砚似是察觉他心中所想，只淡淡一句：“书院藏有前朝《西域草木异考》，裴兄有暇可览。”

    言毕，便继续埋头勘察，用镊子小心收集不同灰烬样本，细查搏斗痕迹，翻检药材种类。

    勘察越久，裴琰心中疑团越大。

    两案死者皆遭重击，皆被剥皮，皆有诡异符号。

    但一处现场死寂无声，异香缭绕，留星辰符；另一处却搏斗激烈，药味刺鼻，留蛇形符。

    根本讲不通！

    若为同一凶手，现场何以差异至此？若是模仿，剥皮手法如何能如此一致？

    刘捕头和老张显然也束手无策。“怪！太怪了！”刘捕头来回踱步，一脸烦躁，“非模仿，却又处处矛盾……凶手到底图个啥？！”

    裴琰亦陷僵局。试图用常理解释，总有力有不逮之处。

    迷药？时机？都难以完美契合所有细节。

    正自烦闷，沈砚的声音打破沉寂。

    “两处现场，看似矛盾，或许……正是凶手刻意布置。”他立于院中，目光缓缓扫过尸体、符号、药材，“凶手目的，非在劫财或寻仇。剥皮，符号，特定药物……凡此种种，皆指向一种可能——源自西域的某种邪异仪式。”

    “仪式？”裴琰皱眉，“何等仪式如此残忍？”

    “不知其详。”沈砚摇头，“《西域草木异考》提及，有古国行活人血祭、剥皮献祭之术，或为求取力量，或为沟通鬼神。现场不同香气、符号，或应仪式不同阶段，或针对不同‘祭品’。张生家安静，或因‘紫魇藤’致幻；钱老板搏斗，或因‘蓝楹散’催发狂性。蛇形符号，或象征守护，或象征束缚。”

    这番推论，闻所未闻，近乎荒诞！

    “荒谬！”裴琰下意识驳斥，“仅凭药草符号，便断言西域邪术？！”

    “那么，”沈砚转过身，目光平静地注视裴琰，“除此‘荒谬’之说，裴兄可有其他解释，能将两处现场所有矛盾——异香、异符、一静一斗、相同剥皮手法——尽数串联，合情合理？”

    裴琰喉头一哽，竟无言以对。

    他引以为傲的逻辑与法理，此刻面对这突破常轨的诡谲，显得如此苍白。

    沈砚的推测惊世骇俗，却诡异地将所有散落的疑点“缝合”了起来。

    难道……真要从这荒诞不经处入手？

    他心绪翻腾，最终只移开视线，声音干涩：“你的推测，暂且记下。无实证前，不足为凭。”

    沈砚不置可否，唇角极轻微地扬了一下。

    ……