此刻，她正被一群平日里与她交好的贵女们众星捧月般地围绕在中央，巧笑嫣然，顾盼生辉，举手投足之间，都带着一股身为丞相之女的骄傲与自信。她无疑是今日这场赏菊宴上，最受瞩目、也最有希望夺魁的焦点人物之一。

    就在姜晨爱在画屏的搀扶下，缓步走进彩棚范围之时，园中原本有些嘈杂的说笑声，不由得微微一顿。无数道目光，或明或暗，或好奇或审视，齐刷刷地投向了她这个姗姗来迟、又显得与周遭环境格格不入的“病弱”长公主。

    高踞主位之上的太后陈氏，脸上的笑容也淡了几分。她的目光锐利如鹰，自上而下，仔仔细细地打量着姜晨爱，仿佛要将她从头到脚都看个通透，不放过任何一丝一毫的破绽。

    皇帝姜清则只是淡淡地瞥了她一眼，那眼神中带着一丝不易察觉的疏离与不耐，便迅速移开了视线，仿佛多看一眼都觉得多余。

    姜晨爱对这些目光早已有所预料，她面上依旧是那副恭顺而虚弱的模样，一步一步，缓慢而艰难地走到彩棚中央，来到太后和姜清的面前。她先是规规矩矩地屈膝，行了一个标准无误的宫廷大礼，声音带着一丝刻意压抑的虚弱与沙哑，清晰地说道：“臣姐（儿臣）姜晨爱，参见皇上，参见太后娘娘。愿皇上万岁万岁万万岁，太后娘娘千岁千岁千千岁。臣姐来迟一步，惊扰了圣驾与太后娘娘的雅兴，还望皇上和太后娘娘恕罪。”

    太后“嗯”了一声，语气平淡，听不出喜怒，既没有表现出过分的亲近，也没有流露出明显的疏远：“长公主身体不适，这些虚礼便免了，平身吧。”

    她顿了顿，目光依旧停留在姜晨爱那苍白的脸上，缓缓说道：“哀家听闻你近日风寒缠身，身子一直不大爽利，本不欲你这般劳累奔波。只是想着，今日这满园的秋菊开得如此正好，景致宜人，你年纪轻轻的，整日闷在府中也不是办法。多出来走动走动，赏赏花，散散心，与众家姐妹们说说话，对你这身子骨的恢复，兴许也能有些好处。”

    这番话说得倒是冠冕堂皇，充满了长辈对晚辈的“体恤”与“关爱”。

    姜晨爱顺势在画屏的搀扶下，缓缓站直了身体，又适时地用帕子掩住口鼻，轻轻地咳嗽了几声，这才用那带着几分病气的语调，恭敬地回答道：“多谢太后娘娘体恤关怀。儿臣能有机会前来参加太后娘娘亲自举办的赏菊宴，已是天大的福分和荣幸，心中感激不尽，不敢再奢求其他了。”

    她这番话说得极为谦卑恭顺，姿态也放得极低，与她往日里那股子眉宇间挥之不去的清冷孤傲、甚至有些桀骜不驯的劲儿，简直判若两人。这让在场不少曾经见过她往日风采的诰命夫人和贵女们，都不由得在心中暗暗称奇，同时也对她“病重”的传闻，又多了几分相信。

    不远处，一直冷眼旁观的刘芊芊，见到姜晨爱这副弱不禁风、仿佛随时都会倒下的“病猫”模样，眼中不由得闪过一丝毫不掩饰的得意与不屑，她嘴角微微撇了撇，露出一抹讥讽的笑容，仿佛在说：昔日那个高高在上、不可一世的长公主，如今也不过如此。

    宴会正式开始之后，御花园中丝竹管弦之声悠扬响起，身姿曼妙的宫廷舞姬们翩翩起舞，一时间歌舞升平，觥筹交错，气氛好不热闹。

    太后陈氏显然心情不错，她不时会含笑点几位平日里看着顺眼、或是家世背景较为出众的贵女上前，展示各自的才艺。这些精心培养的贵女们，自然不会放过这个在皇帝和太后面前表现自己的大好机会，纷纷使出浑身解数，或抚琴一曲，余音绕梁；或泼墨作画，意境悠远；或轻声吟诵，诗情画意。整个宴会的气氛，在一轮又一轮的才艺展示中，被推向了一个又一个的小高潮。

    丞相之女刘芊芊，自然是当仁不让，成为了全场瞩目的焦点。她先是抚了一曲行云流水、技法娴熟的《高山流水》，引来一片赞叹。随后，又在众人的期待中，翩然起身，于菊花丛中，跳了一曲据说是早已失传的《霓裳羽衣舞》。只见她身姿婀娜，舞步轻盈，广袖飘飘，如仙子下凡，每一个动作都充满了韵味与美感，当真是技惊四座，引来满堂喝彩之声。就连一向对这些歌舞表演不太感兴趣的皇帝姜清，也不由得多看了她几眼，眼中闪过一丝赞赏之色。

    太后陈氏见状，脸上更是露出了满意的笑容。她转头对坐在身旁的丞相夫人，也就是刘芊芊的母亲，含笑道：“刘夫人，你家芊芊这丫头，可真是越发地出挑了，这舞姿，这容貌，这气度，在本宫看来，比起宫里的那些专业舞姬，也是不遑多让啊。”

    丞相夫人闻言，脸上立刻堆满了谦逊的笑容，连忙起身行礼道：“太后娘娘谬赞了！小女愚钝，不过是平日里胡乱学了些皮毛，难登大雅之堂，能得太后娘娘一句夸奖，已是她天大的福气了。”话虽如此说，但她眉宇间那份难以掩饰的得意与骄傲，却是任谁都看得出来的。

    这一番互动，更是让在场的众人心中了然，看来，这未来的皇后之位，十有八九是要落在刘家小姐身上了。

    一轮又一轮精彩纷呈的才艺展示过后，太后陈氏的目光，终于状似不经意地，落在了角落里那个从始至终都安安静静地坐着品茶，仿佛与整个宴会的热闹气氛格格不入的姜晨爱身上。

    她端起面前的茶盏，轻轻抿了一口，然后才用一种带着几分随意与温和的语气，开口说道：“说起来，哀家倒是想起来了。晨爱你的文采，当年也是极好的。哀家还记得，你幼时便冰雪聪明，能言善辩，时常能出口成章，作得几首好诗，连你父皇都时常夸赞你呢。”

    此言一出，原本还有些喧闹的彩棚之内，瞬间安静了下来。所有人的目光，再一次齐刷刷地聚焦到了姜晨爱那略显单薄的身影之上。

    刘芊芊更是眼中带着毫不掩饰的挑衅与幸灾乐祸，嘴角勾起一抹看好戏的笑容，等着看姜晨爱如何出丑。

    在场的众人，谁不知道长公主殿下如今“病体沉疴，精神不济”？太后娘娘在这个时候，突然让她当众赋诗，这不是明摆着故意刁难，想让她下不来台吗？

    姜晨爱听了太后的话，手中的茶杯微微一顿，随即缓缓放下。她慢慢地站起身来，脸上露出一丝恰到好处的为难与惶恐之色，声音也愈发显得有气无力：“太后娘娘……太后娘娘谬赞了。儿臣……儿臣才疏学浅，早已不复当年。况且，又久病在床，这脑子……都有些不大清醒了，昏昏沉沉的，恐怕……恐怕要辜负太后娘娘的雅兴了，还请太后娘娘恕罪。”