赏菊宴的日子一天天地临近，京城中的气氛也随之变得愈发微妙和紧张起来。各家有适龄女儿的勋贵世家，都在暗中较着劲，延请名师教导女儿琴棋书画，赶制华美精致的赴宴礼服，搜罗奇巧珍贵的首饰佩戴，无不希望自家的女儿能够在这场关乎家族荣辱与未来命运的盛宴上，一鸣惊人，脱颖而出，博取皇帝和太后的青睐。

    而与之形成鲜明对比的，长公主府内，却依旧是一片“愁云惨淡”、“寂静无声”的景象。府中的下人们，似乎也都在为长公主那日渐沉重的“病体”而暗自担忧，行事都比往日更加小心翼翼，生怕惊扰了主子的静养。

    姜晨爱每日都按时喝着画屏端来的那些味道苦涩、颜色暗沉的汤药，她的脸色，也在这些汤药的“滋养”下，配合得“苍白憔悴”了几分，眼下也适时地出现了一些淡淡的青影，更显得楚楚可怜，我见犹怜。

    她精心准备的“戏服”已经穿戴整齐，烂熟于心的“台词”也已反复演练。只待那开场锣鼓敲响，她便要粉墨登场，用一场精彩绝伦的“病美人大戏”，成功迷惑住太后和所有心怀叵测的敌人。

    重阳佳节的喧嚣与热闹刚刚散去，京城的天气便一日比一日显得清爽宜人起来。秋高气爽，惠风和畅，正是赏花游玩的好时节。宫中御花园之内，更是别有一番盛景。千姿百态、各色纷呈的菊花，此刻正值花期，开得如火如荼，争奇斗艳。金黄色的“金丝钩月”，洁白如雪的“玉翎管”，嫣红似火的“醉杨妃”，墨紫沉静的“墨荷”……一朵朵，一簇簇，金蕊玉瓣，傲霜怒放，层层叠叠，绵延不绝，汇聚成一片锦绣斑斓的花海，香气袭人，令人心旷神怡。

    太后陈氏精心筹备的赏菊宴，便设在这片美不胜收的锦绣花海之中。

    这一日清晨，天还未大亮，京城各王公大臣府邸的马车便已络绎不绝地从各处驶出，汇聚成一道道华丽的车流，朝着庄严肃穆的宫门方向行进。马车之内，无一例外地都端坐着各家精心打扮、盛装出席的千金贵女。她们个个都是花容月貌，身着绫罗绸缎，头戴珠翠环佩，脸上带着恰到好处的娇羞与期待，心中更是充满了对未来命运的美好憧憬。

    在这一眼望不到头的华丽车流之中，长公主府的马车，则显得颇为低调，甚至有些寒酸。那是一辆样式普通的青布马车，车身并无过多繁复的雕饰，拉车的马匹也只是寻常的健马，与前后那些或镶金嵌玉、或由骏马拉拽的豪奢车驾相比，简直判若云泥。它不紧不慢地混在车流之中，毫不起眼，若非车身上悬挂的长公主府的徽记，恐怕很难让人将它与尊贵无比的长公主殿下联系起来。

    马车车厢之内，姜晨爱正静静地端坐着。

    今日的她，与往日那份清冷孤傲、英姿飒爽的模样大相径庭。她选择了一件月白色的素面杭绸宫装，衣料柔软顺滑，却并无任何华丽的刺绣或纹样，只在宽大的袖口和精致的领缘处，用浅淡的银线，绣了几朵极为淡雅别致的忍冬花纹，素净得几乎有些寡淡。发髻也梳得极为简单，乌黑的秀发挽成一个松散的堕马髻，仅用一支通体碧绿的玉簪松松地固定着，再无其他繁复的头饰。

    她的脸上薄施脂粉，那脂粉的颜色也选得极淡，只是略微遮掩了一下她眼底刻意营造出的淡淡青影，却依旧让她整个人看起来有几分病态的苍白与憔悴。这副模样，与周围那些卯足了劲儿珠光宝气、精心妆扮得如同开屏孔雀般的贵女们，形成了鲜明而强烈的对比，愈发显得她“病体沉疴，无心俗务”。

    贴身大宫女画屏安静地侍立在她身旁，手中捧着一个暖手的小手炉，见马车行进的速度渐渐慢了下来，便压低了声音，轻声提醒道：“公主，看样子快到宫门口了。算算时辰，太后娘娘和皇上，应该已经驾临御花园了。”

    姜晨爱微微颔首，并未多言。她伸出纤细的手指，轻轻掀开车窗的布帘一角，目光平静无波地扫过窗外那些或好奇、或探究、或带着几分幸灾乐祸与轻蔑，正不时投向她这辆不起眼马车的视线。对于这些目光，她早已习以为常，心中波澜不惊，不起丝毫涟漪。这些愚昧无知的人，永远只会看到表面的浮华与假象。

    马车缓缓驶入宫门，又在宫中内侍的引领下，七拐八绕，行了约莫一炷香的功夫，终于抵达了御花园的入口处。此处早有负责接待的宫人在此等候，见是长公主府的马车，连忙恭敬地上前行礼。

    姜晨爱在画屏的小心搀扶下，缓步走下了马车。她故意将动作放得极为缓慢，每一步都走得小心翼翼，身形也略微佝偻着，仿佛一阵风就能将她吹倒，又像是多走几步路都会让她气喘吁吁，力不从心一般。这副虚弱不堪的模样，自然又引来了周围不少若有若无的关注和窃窃私语。

    进入御花园，穿过一片精心修剪的花木，眼前豁然开朗。只见前方不远处，菊花簇拥、彩带飘扬的巨大彩棚之下，早已是济济一堂，人声鼎沸，热闹非凡。

    彩棚主位之上，铺设着明黄色的锦垫，太后陈氏身着一袭象征身份的深紫色凤穿牡丹宫装，头戴九凤朝阳金簪，面容保养得宜，虽已年过四十，却依旧风韵不减。她正端坐于主位，神态雍容，嘴角带着一丝淡淡的笑意，与身旁几位身份尊贵的诰命夫人低声说着话，显得心情颇为不错。

    略显稚嫩的少年皇帝姜清，则身着明黄色的常服龙袍，坐在太后右手边的次位上。他今日看起来精神尚可，脸上也带着几分属于年轻人的朝气，只是眉宇间那股与年龄不符的深沉与猜忌，却依旧挥之不去。他偶尔会插上一两句话，但更多的时候，还是安静地听着太后与那些夫人们闲聊。

    而在彩棚之下，早已按照品阶和身份，分设了数十张铺着锦缎的矮几。各家贵女们，或三五成群，或独自静坐，皆是衣香鬓影，环佩叮当，将这片菊花盛开的御花园，点缀得更加五彩斑斓。

    其中，最为引人注目的，莫过于当朝权倾朝野的丞相刘丹青的独生爱女——刘芊芊。

    刘芊芊今日的打扮，可谓是艳压群芳，出尽了风头。她身着一袭极为明艳夺目的玫瑰紫色蹙金双层广袖绫罗长尾鸾服，那衣料在阳光下流光溢彩，上面用金线细细绣满了展翅欲飞的鸾鸟图案，华贵至极。头上更是佩戴着一套赤金镶嵌红宝石的凤穿牡丹步摇，那步摇随着她的动作轻轻晃动，流苏碰撞，发出清脆悦耳的声响，更衬得她肌肤胜雪，容光照人。