一

    青州的春天没有花开。

    大地龟裂如老人的手掌，河床干涸露出惨白的鹅卵石。天空中连鸟都不愿飞过，偶尔飘过的云也吝啬得不带一滴雨。

    这是大旱的第三年。

    沈墨站在城南的土地庙外，看着街上稀稀拉拉的行人。百姓们面色蜡黄，走路都拖着步子，像一群行尸走肉。

    他已经在这座破庙里住了七天。

    七天来，他做了一件事——把青州城摸了个遍。

    粮价、盐价、布价，哪个粮商囤货最多，哪个码头还有船进出，哪条路还能通往邻州，事无巨细，全记在脑子里。

    前世做风控养成的习惯帮了大忙。他天生对数字敏感，听过一遍的价格能记住，看过的账本能复述。这个技能在金融圈不算什么，在这个时代，却是碾压级的优势。

    “三公子。”

    钱管家从巷口拐进来，手里提着一个布包，脸上带着掩不住的喜色。

    “打听到了？”沈墨问。

    “打听到了。”钱管家压低声音，“您让老奴打听的那几个粮商，底细都摸清了。城东赵家粮铺的赵掌柜，囤了三百石粮食，但不敢卖。县衙下了令，粮价不得再涨，涨了就要抓人。”

    沈墨点头。这个消息他已经猜到了。

    荒年最怕的不是没粮，而是有粮不敢卖。官府限价，粮商囤货惜售，老百姓买不到粮，饿急了就要抢。青州城现在就是一座火药桶，只差一根引信。

    “还有呢？”

    “城西孙家粮铺的孙掌柜，是沈家王氏的表亲。”钱管家的声音更低，“老奴听说，王氏被县衙传唤后，把一部分财产转移到了孙掌柜那里，其中就包括沈家粮铺那剩下的一百石陈粮。”

    沈墨眼睛一亮。

    一百石陈粮。

    这不是一个小数目。按照现在的市价，一石粮要二两银子，一百石就是二百两。但陈粮放久了会发霉，实际价格要打折扣。

    如果能从孙掌柜手里低价买到这批陈粮……

    “钱伯，您能不能帮我约孙掌柜见一面？”沈墨问。

    钱管家面露难色：“三公子，孙掌柜是王氏的人，他知道您是沈家的庶子，恐怕不会见您。”

    “那就换个方式。”沈墨想了想，“您帮我传个话，就说有人想买他那批陈粮，出价八十两。”

    “八十两？这也太低了，他肯定不会——”

    “就是要他拒绝。”沈墨打断他，“他拒绝了，我再加价。一来二去，他就知道我是诚心要买。等他主动找我谈的时候，价就好压了。”

    钱管家似懂非懂地点点头，转身去了。

    沈墨回到破庙里，在地上摊开一张他自己画的简易地图。

    邻州叫沂州，距离青州约一百五十里。按照系统的推算，蝗灾将在三十二天后爆发。

    从青州到沂州，正常脚力要走三天。但如果带着粮车，至少要五天。

    这意味着他必须在蝗灾爆发前至少十天出发，才能赶上粮价暴跌的最佳时机。

    时间紧，任务重。

    他得在二十天内，搞定本钱和人手。

    二

    孙掌柜比沈墨预想的更沉得住气。

    三天过去了，钱管家传了三次话，从八十两加到一百两，孙掌柜始终没回音。

    沈墨不急。

    他前世做金融，最擅长的就是跟人博弈。对方不接招，说明他出的价还不够有诱惑力，或者对方还在观望。

    第四天，他让钱管家传了最后一次话：“一百二十两，最后一次，不卖就算了。”

    这一次，孙掌柜坐不住了。

    当天下午，沈墨在城南的一间茶楼里见到了孙掌柜。

    孙掌柜四十来岁，白白胖胖，一看就是没挨过饿的人。他穿着一件酱紫色的绸袍，手指上戴着一个碧玉扳指，浑身上下写着“我有钱”三个字。

    “你就是沈家那个庶子？”孙掌柜上下打量沈墨，眼神里带着不加掩饰的轻蔑。

    沈墨不卑不亢：“正是。”

    “你哪来的一百二十两？”孙掌柜直截了当，“我可听说了，你从沈家出来的时候，身上一文钱都没有。”

    “这就不劳孙掌柜操心了。”沈墨端起茶杯抿了一口，“钱我有，货你有，咱们只谈买卖。”

    孙掌柜哼了一声：“一百二十两，那批陈粮有一百二十石，折合一两一石。你知道现在市价多少吗？二两！你这是在趁火打劫。”

    “孙掌柜，咱们打开天窗说亮话。”沈墨放下茶杯，“你那批陈粮是去年收的，放到现在已经快发霉了。再放下去，别说一两，五钱都没人要。我出一百二十两，是给你面子。”

    孙掌柜的脸色变了变。

    沈墨说的没错。陈粮放久了会发霉生虫，到时候一文不值。他是从王氏手里接手这批粮的，本钱花了将近二百两，现在能收回一百二十两，亏是亏了，但总比血本无归强。

    “一百五十两。”孙掌柜咬咬牙，“少一分不卖。”

    “一百二十五两。”沈墨摇头。

    “一百四十两！”

    “一百三十两。”沈墨站起身，“行就行，不行我就走。城东赵掌柜也有粮，我去找他谈。”

    他作势要走。

    “等等！”孙掌柜一把拉住他的袖子，脸上的肥肉都在抖，“一百三十五两！不能再少了！”

    沈墨停下脚步，回头看着孙掌柜，似笑非笑。

    “成交。”

    一百三十五两，一百二十石陈粮。折合一两一钱二分一石，不到市价的六成。

    钱管家在一旁看得目瞪口呆。

    他活了六十多年，头一次见人这么谈生意的。

    孙掌柜咬牙切齿地写了契书，按了手印，收了银子，头也不回地走了。

    沈墨把契书折好，塞进怀里。

    “三公子，”钱管家忍不住问，“您哪来的一百三十五两银子？老太太给您的盘缠不是才二十多两吗？”

    沈墨笑了笑。

    “这几天我去了趟当铺。”

    “当铺？您当什么了？”

    “老太太给的那份供状。”

    钱管家差点没站稳：“您、您把供状当了？那可是老太太——”

    “赎回来了。”沈墨打断他，“我用当供状的钱做了一笔短拆，三天赚了六十两，加上本钱和利息，刚好够赎回来。”

    钱管家张了张嘴，一个字都说不出来。

    短拆？这个词他没听过，但他大概明白什么意思——借钱生钱，三天赚六十两。

    这是什么脑子？

    “三公子，您到底……”钱管家欲言又止。

    “钱伯，”沈墨拍拍他的肩膀，“有些事您不用问，看着就好。”

    钱管家沉默了。

    他看着眼前这个少年，忽然觉得有些陌生。

    那个在沈家被欺负得连饭都吃不饱的三公子，好像真的死了。

    站在他面前的，是一个完全不同的人。

    三

    粮食有了，下一步是人手。

    沈墨的一百二十石陈粮，加上钱管家从别处帮他收的二十石，一共一百四十石。要运到沂州，至少需要五辆大车，十个车夫，外加五个押运的壮丁。

    十五个人。

    他一个人都不认识。

    沈墨没有急着招人。他先去了趟城东的码头。

    青州虽然大旱，但城东的青水河还没有完全干涸，偶尔还有几艘小船进出。码头上聚集着大量失业的脚夫和船工，一个个面黄肌瘦，眼神空洞。

    沈墨蹲在码头边上，观察了半天。

    他注意到一个人。

    那人三十出头，黑瘦结实，正蹲在码头的石墩上啃一块硬得像石头的饼。他的手指粗短有力，虎口有厚厚的老茧，一看就是常年干重活的人。

    但他和其他人不一样。

    其他人都是麻木的，目光呆滞地看着河面。这个人虽然也在啃饼，但眼睛一直在四处打量，像是在找什么机会。

    沈墨走过去，蹲在他旁边。

    “兄弟，贵姓？”

    那人抬头看了他一眼，继续啃饼：“姓王，王石头。”

    “想不想挣笔快钱？”

    王石头停下啃饼的动作，打量沈墨：“什么活？”

    “运粮。去沂州，来回十天，管吃管住，一天三十文。”

    一天三十文，十天就是三百文。在荒年，这算是一笔大钱。

    王石头没有立刻答应，而是问：“运什么粮？给谁运？”

    沈墨微微点头。这个人有脑子，知道问清楚再干活，不是那种给钱就上的莽夫。

    “给我运。我是做粮食生意的。”沈墨半真半假地说，“这批粮是我从外地收的，要运到沂州去卖。”

    “沂州？”王石头皱起眉头，“那边不也是灾年吗？你运粮过去卖给谁？”

    “这你就不用管了。”沈墨站起身，“一天三十文，愿意就来。你帮我再找十四个人，车和马我来解决。”

    王石头想了想，站起身，把手里的饼塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑。

    “行。但我有个条件。”

    “说。”

    “我先看看货。”王石头说，“我要知道你运的到底是什么粮，有多少。别到时候坑了我的人。”

    沈墨笑了。

    这个人，他要定了。

    四

    第二天一早，王石头带着十四个汉子来到城南的粮仓。

    这十四个汉子都是码头上的脚夫，有老有小，有壮有弱。但沈墨注意到，王石头挑的人有一个共同特点——眼睛里都有光。

    不是那种被生活磨灭了希望的眼神，而是还相信明天会变好的眼神。

    在荒年，这种眼神比黄金还珍贵。

    沈墨打开粮仓的门，一百四十石粮食堆得整整齐齐。

    王石头走过去，抓起一把粮食放在鼻子上闻了闻，又放进嘴里嚼了嚼。

    “陈粮，但没发霉，能吃。”他点点头，“这粮能卖出去。”

    沈墨心中暗赞。这个人不仅有力气，还懂粮，是个难得的人才。

    “石头哥，”沈墨改了称呼，“这批粮我打算五天后出发。你帮我盯着，车和马的事我来解决。”

    王石头看了他一眼：“你多大？”

    “十七。”

    “十七岁做这么大的买卖？”王石头皱眉，“你家里大人呢？”

    “我就是大人。”

    王石头沉默了一会儿，点了点头：“行。你是东家，你说了算。”

    沈墨从袖子里掏出一锭银子，递给王石头：“这是定金，每人先发五天工钱。剩下的回来结。”

    王石头接过银子，眼神变了。

    在这个年代，大部分东家都是干完活才结钱，有的还要克扣。像沈墨这样先给钱的，要么是真有钱，要么是真讲信用。

    不管是哪种，都值得跟。

    “东家，有句话我不知道该不该说。”王石头压低声音。

    “你说。”

    “这批粮，不能走大路。”

    “为什么？”

    “大路上有山匪。”王石头指了指西北方向，“牛头山上有一伙强人，少说五六十号人，专劫过往商队。上个月劫了三趟粮车，杀了七个人。”

    沈墨心里一沉。

    山匪。

    他忘了这茬。

    青州大旱，百姓没饭吃，落草为寇的人越来越多。这些山匪比官府还难对付——官府至少讲规矩，山匪只认刀。

    “有没有别的路？”沈墨问。

    王石头想了想：“有一条小路，绕牛头山走，多走两天。但那路不好走，坑坑洼洼的，粮车容易翻。”

    多走两天。

    沈墨算了算时间。如果绕路，从青州到沂州就要七天，来回十四天，再加上在沂州停留的时间，至少要二十天。

    而距离蝗灾爆发，只有三十二天了。

    时间太紧。

    “不走小路。”沈墨做出决定，“走大路。”

    王石头的脸色变了：“东家，那可是找死——”

    “我自有办法。”沈墨打断他，“你只管把人和车准备好。”

    王石头张了张嘴，最终没再说什么。

    他有一种奇怪的感觉——这个十七岁的少年，不像是在说大话。

    五

    当天晚上，沈墨坐在破庙里，闭上了眼睛。

    系统震动：

    【新任务触发：安全通过牛头山匪区】

    【任务难度：B级】

    【当前情报：牛头山匪首赵铁山，原边军逃兵，手下约六十人，装备简陋但作战凶狠】

    【成功通过概率（无准备）：23%】

    【提示：建议收集更多情报，制定针对性策略】

    沈墨睁开眼。

    百分之二十三，太低了。

    他得想办法提高这个概率。

    但怎么提高？

    他不是武将，不会打仗。他手下只有十五个脚夫，别说打山匪，就是碰到几个流氓都未必打得过。

    硬碰硬不行，那就只能智取。

    沈墨开始梳理思路。

    山匪劫商队，目的是什么？粮食、钱财、物资。

    他们劫了粮食之后会怎么处理？自己吃，或者卖掉换钱。

    牛头山上有五六十号人，每天的粮食消耗不是小数目。在荒年，他们自己也缺粮。

    如果沈墨能让他们觉得，劫了他的粮队反而得不偿失呢？

    比如——让这批粮看起来不值得劫。

    或者——让山匪觉得，留着这个粮队比劫了它更有用。

    沈墨的手指在膝盖上敲了敲。

    一个大胆的想法浮现在脑海里。

    六

    第二天，沈墨让钱管家去打听牛头山匪首赵铁山的底细。

    钱管家花了一天时间，从码头的老人那里挖到了一些信息。

    赵铁山，二十六岁，原北境边军的一个队长。三年前，边军将领克扣军饷，他带的那个小队饿死了三个人。赵铁山一怒之下杀了那个将领，带着剩下的兄弟逃回青州，上了牛头山落草。

    这三年，他劫过不少商队，但从不杀百姓，也不劫穷人的东西。

    “听说这个人讲义气，”钱管家说，“山上那六十个人，都是跟他出生入死的兄弟。他劫来的粮食，先分给山上的人，剩下的还会偷偷送给山下揭不开锅的穷人家。”

    沈墨听完，心中有了数。

    这个赵铁山，不是普通的山匪。

    他有底线，有原则，有兄弟情义。

    这种人，比那些六亲不认的土匪好对付——也好合作。

    沈墨做出了一个让钱管家差点吓晕的决定。

    “我要上牛头山。”

    “什么？！”钱管家脸色煞白，“三公子您疯了？那是匪窝！”

    “我去跟赵铁山谈笔生意。”沈墨平静地说，“钱伯，您帮我准备一份礼物。”

    “什么礼物？”

    “一百斤粮食。”

    钱管家张了张嘴，半天没说出话来。

    一百斤粮食，在荒年能换一条人命。

    送给山匪？

    “三公子，您到底在想什么——”

    “钱伯，”沈墨打断他，“您信我吗？”

    钱管家看着沈墨的眼睛。

    那双眼睛里没有疯狂，没有冲动，只有一种让他陌生的东西——冷静到可怕的算计。

    “……老奴信您。”钱管家叹了口气，“老奴这条命是夫人救的，还给三公子也不亏。”

    七

    第二天清晨，沈墨背着一袋粮食，独自上了牛头山。

    山路崎岖，他走了将近两个时辰，才看到山腰上简陋的寨门。

    两个放哨的匪徒看见他，愣住了。

    一个少年，背着粮袋，一个人上山？

    “站住！干什么的？”匪徒举起刀。

    沈墨放下粮袋，拱手行礼：“在下沈墨，青州人，求见赵大当家的。”

    “找我们大当家的？你什么人？”

    “一个想跟赵大当家的做笔生意的人。”

    匪徒面面相觑。

    做生意的他们见过，但一个人背着粮袋上匪窝谈生意的，头一回见。

    “等着。”

    一个匪徒跑进寨子，不一会儿跑出来，脸上的表情很古怪。

    “大当家的让你进去。”

    沈墨背起粮袋，走进寨门。

    牛头山的山寨不大，几十间木屋围成一个圈，中间是一个操练场。十几个匪徒正在操练，看见沈墨进来，都停下动作，好奇地打量他。

    操练场尽头是一间最大的木屋，门口站着一个黑壮的大汉。

    赵铁山。

    沈墨第一眼看见他，就知道这个人不是普通角色。

    虎背熊腰，左脸一道箭疤，双手骨节粗大。他穿着一件洗得发白的旧军袄，腰里别着一把缺了口的砍刀。

    那双眼睛很沉静，不像土匪，倒像个老兵。

    “你找我？”赵铁山的声音很低沉。

    沈墨把粮袋放在地上，拱手行礼：“在下沈墨，想跟赵大当家的谈笔生意。”

    赵铁山看了看粮袋，又看了看沈墨。

    “一个人背着一百斤粮食上山，不怕死？”

    “怕。”沈墨坦然说，“但我知道赵大当家的不杀百姓，更不杀送粮的人。”

    赵铁山嘴角微微抽了一下，不知道是想笑还是想说什么。

    “什么生意？”

    “我要运一批粮去沂州，要从牛头山下过。”沈墨直截了当，“我想请赵大当家的放行。”

    赵铁山沉默了一会儿。

    “我凭什么放行？劫了你的粮，我自己吃，不更好？”

    “因为劫了这批粮，赵大当家的只能吃一次。”沈墨说，“但如果放行，赵大当家的可以吃很多次。”

    赵铁山眼神变了。

    “什么意思？”

    “我这次运粮去沂州，卖完之后还会回来。”沈墨说，“以后我的粮队会经常从这里过。只要赵大当家的不劫，每次经过，我留下一成粮食作为过路费。”

    赵铁山没有说话，但沈墨看见他的手指在军袄上敲了敲。

    这是心动的表现。

    “你怎么保证你说的是真的？”赵铁山问。

    “我可以先把这批粮的一成交给你。”沈墨说，“如果你发现我骗你，下次你尽管劫。”

    赵铁山盯着沈墨看了很久。

    “你多大？”

    “十七。”

    “十七岁就敢跟我谈条件？”

    “十七岁不小了。”沈墨说，“赵大当家的十七岁的时候，应该已经杀了那个克扣军饷的将领了吧？”

    赵铁山的瞳孔猛地收缩。

    “你查过我？”

    “知己知彼，百战不殆。”沈墨笑了笑，“赵大当家的杀贪官、济百姓，不是普通的土匪。跟您做生意，我放心。”

    木屋里沉默了很久。

    操练场上，匪徒们窃窃私语，都在猜测大当家的会不会把这个不知天高地厚的少年扔下山。

    终于，赵铁山开口了。

    “成交。”

    他走到沈墨面前，伸出手。

    沈墨握住他的手。

    赵铁山的手粗糙有力，握得很紧。

    “但有一条，”赵铁山说，“你要是敢骗我，下次来的就不是你，是你的脑袋。”

    “放心。”沈墨笑着说，“我这颗脑袋还要留着活很久。”

    八

    沈墨下山的时候，天已经快黑了。

    他走得很快，脚步轻快得像踩在云上。

    谈成了。

    不仅仅是为这批粮找到了安全通道，他还得到了一个更宝贵的东西——一个潜在的盟友。

    赵铁山这个人，重义气，有底线，手下六十个能打的兄弟。

    这种人，以后用得上。

    系统震动：

    【任务“安全通过牛头山匪区”完成度：100%】

    【成功通过概率：23%→89%】

    【新关系建立：赵铁山（中立→友善）】

    【当前生存概率：94%→96%】

    【提示：距离沂州蝗灾爆发还有28天，建议提前出发】

    沈墨回到破庙，钱管家正急得团团转。

    “三公子！您可算回来了！老奴还以为——”

    “成了。”沈墨打断他，“钱伯，通知王石头，三天后出发。”

    钱管家愣住了。

    “三天后？不是说五天吗？”

    “计划有变。”沈墨说，“早去早回，免得夜长梦多。”

    他没有告诉钱管家全部的计划。

    有些事，知道的人越少越好。

    九

    三天后，沈墨的粮队从青州出发了。

    五辆大车，一百四十石粮食，十五个脚夫，外加一个十七岁的东家。

    队伍从城南出发，沿着官道向北，再转向东，朝着沂州的方向前进。

    出发的时候，钱管家站在城门口，老泪纵横。

    “三公子，您一定要小心……”

    “钱伯，放心吧。”沈墨骑在马上，回头冲他笑了笑，“我很快就会回来。”

    队伍走远了。

    钱管家站在城门口，看着那个瘦削的背影消失在官道尽头，忽然想起夫人临终前的话——

    “钱伯，墨儿以后可能会吃很多苦。但您要相信他，他不是普通人。”

    钱管家擦了擦眼泪，转身回了城。

    他不知道的是，就在沈墨出发的同一天，青州城里多了一个陌生人。

    那人穿着一件灰色道袍，手里拿着一个破旧的罗盘，在城南转了一圈，最后停在土地庙前。

    他看着供桌上那滩干涸的水渍，若有所思。

    “有意思。”那人自言自语，“天机罗盘有过反应，就在这附近。”

    他蹲下来，用手指摸了摸水渍，放在鼻子下闻了闻。

    “不是占卜用的朱砂，是水。”他的眉头皱了起来，“用水画地图？这是哪个门派的占卜术？”

    没有人回答他。

    灰袍道士站起身，抬头看了看天。

    “大旱三年，邻州蝗灾，青州瘟疫……”他喃喃自语，“天机乱了，有人在下棋。”

    他收好罗盘，朝着沈墨粮队离开的方向走去。

    “得去看看，到底是什么人，在跟老天爷抢棋。”

    十

    三天后，沈墨的粮队到了牛头山下。

    王石头紧张得手心冒汗，其他脚夫也一个个脸色发白。

    “东家，要不还是绕路吧……”王石头小声说。

    “不用。”沈墨从怀里掏出一面小旗，插在第一辆大车上，“走。”

    小旗是赵铁山给他的，上面绣着一个“赵”字。这是牛头山的通行令，见旗不劫。

    粮队缓缓驶过牛头山。

    山道上，沈墨看见两边的树丛里有黑影在晃动。那是赵铁山的人，在暗中护送。

    不，不是护送。

    是监视。

    赵铁山在试探他——看他是不是真的只运粮，不夹带别的东西。

    沈墨面不改色，骑着马走在队伍最前面。

    粮队顺利通过了牛头山。

    没有人劫，没有人拦。

    王石头和脚夫们都不敢相信自己的眼睛。

    “东家，你到底是什么人？”王石头忍不住问。

    沈墨没有回答。

    他回头看了一眼牛头山的方向，嘴角微微上扬。

    赵铁山，下次见面的时候，希望你还愿意跟我做生意。

    系统震动：

    【牛头山匪区已安全通过】

    【距离沂州：约八十里】

    【预计到达时间：两天后】

    【提示：沂州蝗灾将在24天后爆发，宿主到达时粮价尚未暴跌，建议先考察市场，等待时机】

    沈墨收回目光，看向前方。

    沂州，他来了。

    而此刻，在青州城里，沈家的宅院中，王氏正对着周主簿派来的差役咆哮。

    “我没有侵占族田！那是污蔑！”

    差役面无表情：“王夫人，有什么话，到县衙去说。”

    王氏被带走的那一天，沈家的老太太在佛堂里捻了一整夜的佛珠。

    翠屏问她：“老太太，三公子能成事吗？”

    老太太没有睁眼，只说了一句：

    “他像他娘，比谁都聪明。但他比他娘多一样东西。”

    “什么？”

    “狠。”

    佛堂里，烛火跳动，佛像低眉。

    老太太的声音很轻，像是在对佛说，又像是在对自己说：

    “这个世道，聪明人活不长，狠人才能活下去。”

    窗外，夜风呼啸。

    青州的旱灾还在继续。

    而在百里之外的官道上，沈墨的粮队正在夜色中赶路。

    他不知道的是，在他身后三十里的地方，一个灰袍道士正不紧不慢地跟着。

    道士手里的罗盘，指针直直地指向沈墨的方向。

    “找到了。”道士咧嘴笑了，“让天机罗盘主动示警的人，老夫倒要看看，是个什么来路。”

    他加快了脚步。

    官道上，沈墨忽然打了个寒颤。

    系统没有任何提示。

    但他总觉得，有什么人在暗处看着他。

    他摇了摇头，把这个念头甩出脑海。

    可能是风太大了吧。

    马蹄声哒哒，车轮吱呀。

    粮队消失在夜色中。

    而沈墨的命运，正朝着一个他完全预料不到的方向，急转直下。