大靖朝，宣德殿内，龙涎香的气息在沉静肃穆的殿宇中缓缓流转，殿外春寒未退，殿中却已有一场不容回避的风暴正在酝酿。

    沈砚之立于御阶之下，青色官袍整肃，腰间玉带束得笔挺。他年纪并不算大，眉目清俊，神色却极稳，像一柄收在鞘中的利刃，未出鞘时不见锋芒，一旦出鞘，便足以见血。

    今日之前，他还是朝中一名名声不显的年轻官员；今日之后，他已被皇帝破格提拔为大理寺卿，执掌天下刑狱，掌一国断案之权。

    这样一步登天的升迁，在朝堂上并不常见。有人艳羡，有人忌惮，也有人暗中冷眼旁观，等着看这位新任大理寺卿究竟有几分真本事，又能在这风高浪急的朝局中走多远。

    而皇帝显然不是临时起意。

    龙椅之上的帝王面容沉稳，目光落在沈砚之身上时，带着几分审视，也带着几分难得的信任。

    “沈卿，”皇帝缓缓开口，“你既入大理寺，朕便要你记住一句话——案无大小，皆须求真。此案，朕交给你。”

    话音落下，内侍将一份案卷呈到沈砚之面前。

    沈砚之双手接过，低头展开，目光扫过卷宗首页，神情微凝。

    卷宗所记，并非普通民案，而是科举会试期间的一桩离奇命案。

    死者，陈景明。

    应试学子，客栈房中遇害，死状诡异，死前手中紧攥半张纸条，纸上字迹潦草古怪，只辨得出零星几个字；案发现场无明显打斗痕迹，门窗完好，疑似毒杀。

    更要紧的是，朝堂上已有官员弹劾，称此次科举或有舞弊行径，陈景明之死，很可能牵出一整桩科场丑闻。

    殿中一时静得近乎凝滞。

    沈砚之将卷宗合上，声音清朗平稳：“臣，领旨。”

    皇帝的目光略深了一些，手指轻轻搭在御案上，沉声道：“十日之内，朕要你查明陈景明的死因，也要你彻查科举舞弊之疑。朕不论牵涉到谁，只论真相。”

    这句话说得平静，却也等于在朝堂众臣面前立下了规矩。

    不论牵涉到谁。

    不论是寒门学子，还是权贵子弟；不论是科场小吏，还是朝中要员。

    沈砚之垂眸，神色未变，心中却已明白，这第一桩案子，绝不会轻。

    因为它不仅关乎一条人命，更关乎朝廷最敏感的两样东西——科举与权势。

    就在此时，殿外已有几名大臣神情各异，其中一人出列，拱手道：“陛下，科举乃国之根本，近来坊间已有流言，说会试题目外泄，考生之间更有私相授受之事。今又出命案，若不严查，只怕寒了天下寒士之心。”

    另一人也附和道：“臣附议。此案若只查死者之死因，不深究背后缘由，恐怕难以服众。”

    殿中一时议论纷纷。

    皇帝抬手，压下众声，淡淡道：“既然有人说科举有弊，那便一并查。朕给沈卿十日，十日后，朕要一个交代。”

    “臣遵旨。”

    沈砚之再次叩首，起身时，眸色已沉静如水。

    朝堂上的人都看得出来，皇帝此举，是给他机会，也是给他压力。大理寺卿的位置并不好坐，尤其是在刚坐上去的时候，第一件案子便牵扯科举，且还牵连朝中风向最复杂的利益之争。

    可沈砚之没有退。

    他甚至连一丝迟疑都没有。

    散朝后，他径直离开宣德殿，外头春风拂过，却吹不散他眉间那层冷意。案子既已到手，便不能再拖。

    大理寺在京城中枢，衙署肃然，灰瓦朱门，门前石阶被晨露打得微湿。沈砚之入寺后，第一时间召集了几名核心办案之人。

    不多时，堂内便站了数人。

    最先到的是秦烈，大理寺少卿。

    他身形高大，肩背宽阔，穿着一身便于行动的深色劲装，腰间佩刀，眉目间带着久经风霜的凌厉。此人性子直，行事干脆，是大理寺中负责缉拿追捕的得力干将，最擅长从人群里揪出问题，也最不爱绕弯子。

    秦烈一进门，便抱拳道：“大人，听说是个命案？若是有人动了手，我带人先把相关的人都扣了，再慢慢审。”

    他说话一向简单粗暴，却也不失效率。

    沈砚之看了他一眼，语气平稳：“不急。此案牵涉科举，先查清，不要惊动太多人。”

    “明白。”秦烈应得痛快，眼底却已隐隐有了兴味。对他来说，查案本身不难，难的是这种牵扯朝堂的案子，往往比刀剑更危险。

    第二个到的是苏清和，大理寺评事。

    他与秦烈截然不同，身量清瘦，面容温雅，衣着整齐，举止从容，手里还抱着一摞卷宗。他是大理寺中最擅长整理证据、梳理卷宗之人，心思细密，记性极好，凡经他过手的案卷，条理分明，几乎不出差错。

    苏清和向沈砚之行礼后，便将手中卷宗放到案上，低声道：“大人，关于陈景明的户籍、乡贯、入京时日、同住客栈的人数，属下已经先行查过一部分，只是卷宗尚不完整，还需进一步核实。”

    沈砚之点了点头：“你做得很好。此案里，任何一个细节都不能放过。”

    苏清和神色肃然，答道：“属下明白。”

    最后到的是云尘，沈衍之的贴身小厮，自小跟随他。

    他看起来比前两人更年轻些，衣着也并不十分规整，眉眼带着一点机灵之气，站姿却极稳。若说秦烈是利刃，苏清和是案卷，那么云尘便像一条隐在暗处的线，专替人探消息、听风声、找线索。

    他擅长乔装、打探、从市井街巷中听出蛛丝马迹，往往能从最不起眼的传闻里摸到真相的边角。

    云尘进门时，先看了沈砚之一眼，随即笑道：“大人，一听您召集，属下就知道，事情不小。”

    沈砚之也不否认，只道：“科场命案，外加舞弊疑云。你惯于在外头跑，待会儿先去打听陈景明在京中与何人往来，又常出入哪些地方。”

    云尘收了笑，认真道：“是。属下这就去查。”

    沈砚之目光扫过三人，简短而清晰地下令：“秦烈，你带人去陈景明死的客栈，封住现场，逐一查问店家、伙计、同住考生，以及案发当夜出入之人。记住，不要打草惊蛇，尤其注意有没有可疑的官宦子弟。”

    “是。”秦烈拱手。

    “苏清和，”沈砚之转向他，“你先去调陈景明的身份卷宗、入京文牒、会试相关名单，查他是否与其他考生、主考官、书吏有接触。还有，先把近来关于科举舞弊的弹劾文书全数调来，看看朝堂上是谁在先声夺人。”

    “属下遵命。”

    “云尘，”沈砚之最后道，“你去探陈景明在京中的人脉，尤其是他与哪些豪门学子有交集，最近是否曾与神秘人物来往。若听到坊间关于考题、银钱、替考一类的消息，立刻回报。”

    “明白。”

    三人领命而去，堂内很快只剩沈砚之一人。

    他站在案前，指尖在那份卷宗上轻轻一点，眸色深沉。

    陈景明。

    会试。

    舞弊。

    灭口。

    这几个词看似孤立，实则已经隐隐连成了一条线。有人想让这条线断掉，才会在科举最敏感的时候动手杀人。只是对方或许没料到，这案子最后会落到他手里。

    沈砚之闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下冷静。

    他从不怕难案。

    他怕的是案子背后藏着不能见光的东西，而那些东西，往往比凶器更锋利，比毒药更致命。

    没过多久，案卷中的细节在他脑中一一浮现。

    客栈房门无损，窗纸未破，现场不见搏斗，说明凶手极可能是陈景明熟识之人，或者至少是能让他放松戒心的人。

    死者手中紧攥纸条，纸上却只露出半截字迹，这说明陈景明死前可能正握着某个关键信息，甚至试图向外传递。

    若真是毒杀，那么凶手很可能利用了某种延迟发作的毒物。死者在中毒后并未立刻死亡，而是在失去反抗能力后缓缓死去，这也解释了为何现场没有明显打斗痕迹。

    而舞弊案……

    会试、贡题、考生、官员、银钱，任何一个环节都可能藏着人命。

    沈砚之指尖轻敲桌面，随后起身，披上外袍，亲自往卷宗房走去。

    这一案，他不打算只靠别人。

    他要亲自看，亲自问，亲自查。

    因为皇帝给了他十日。

    而十日之后，朝堂上等着他的，不止是一个案子结论，还有无数双或明或暗的眼睛。

    大理寺新任卿官上任的第一天，便撞上了这等风波。

    这是考验，也是立威。

    也是一场不能输的开局。