晨光初起，京城的街巷却并未因此显得安宁。春寒尚在，青石板上还残着昨夜未干的薄霜，往来行人脚步匆匆，茶肆酒楼门前却已渐渐热闹起来。科举会试就在这几日，城中聚满了各地赴考的学子，客栈、驿馆、书铺，处处都能见到手持文卷、神色紧张的考生。

    而在这表面繁华之下，一桩命案已悄然掀起暗流。

    沈砚之出大理寺时，秦烈已带着十余名差役候在门前。秦烈腰佩长刀，神情一贯冷肃，见沈砚之出来，立刻上前一步：“大人，客栈那边已经派人先行围住，闲杂人等不得靠近。”

    沈砚之微微颔首：“做得好。案发现场最忌被人搅乱，去得越早，留下的线索越多。”

    苏清和抱着案卷，跟在后面，低声道：“属下昨夜已经查过陈景明的入京文牒，他是半个月前到的京城，住进的是城南‘顺德客栈’，和他同住的还有三名外地考生，身份都已登记在册。只是陈景明平日独来独往，和另外几人往来并不密切。”

    沈砚之听着，脚步未停：“先不急着下结论。到现场再说。”

    云尘本也想跟来，但被沈砚之留在外头继续打探陈景明在京中是否有别的接触。今日随行的，只有秦烈与苏清和二人。一个擅查缉，一个擅文卷，正是最适合眼下这起案子的组合。

    顺德客栈坐落在城南偏街，离贡院不算太远，因此历来是赴考学子落脚的地方。客栈不大，门脸却整洁，前堂摆着几张木桌，柜台后的小二一见大理寺的人到，脸色立刻白了几分，连忙迎上来，却又不敢太近，只战战兢兢地赔笑。

    “几位大人，小的、小的……”

    “带路。”秦烈声音不高，却极有压迫感。

    那小二腿一软，忙不迭地在前引路。

    案发的房间在二楼最里侧，门外已经被封条封住，左右两间房也一并扣下，防止相关人等互相串供。沈砚之站在门前，先不急着进去，只抬眼看了看走廊、楼梯、窗棂的位置，随后才推门而入。

    房门一开，一股尚未完全散尽的沉闷气息便扑面而来。

    房内陈设简单：一张床，一张桌，一把椅子，外加一个书箱与洗漱木盆。床铺略显凌乱，却不杂乱，像是死者曾起身又重新倒下，或是有人在此翻找过，但动作极快，未留下太明显的痕迹。

    沈砚之没有立刻去看尸体，而是先看门窗。

    窗纸完好，窗栓未动，门闩也没有撬开痕迹，门板边缘干净，锁扣处没有强行破坏的印记。

    秦烈扫了一眼，皱眉道：“门窗都好好的，难道真是熟人作案？”

    沈砚之伸手轻轻按了按门框边缘，又看向桌脚、床沿、窗台，目光沉定：“凶手若是破门而入，必有痕迹。如今门窗无损，说明陈景明在案发时对来人并无防备，至少，来者足以让他开门相见。”

    苏清和已经取出纸笔，在旁记录，闻言道：“如此说来，凶手与死者相识，或者至少能以某种身份让他不设防。”

    “不错。”沈砚之应了一声，缓步走到床边。

    陈景明的尸体已被移至原处，保持着发现时的大致姿态。死者脸色发青，双唇略显发紫，神情却并不狰狞，反倒透着一种说不出的僵冷。最引人注意的是他的双手，五指紧攥，仿佛临死前仍不肯松开什么东西。

    沈砚之蹲下身，先看尸体外观，再看口鼻、指尖、颈侧等处。

    “口鼻有细微黑色痕迹。”他伸手指了指，“颜色不深，像是毒物残留，又像是死前呼吸极其困难时，口鼻处沾上的异物。”

    秦烈蹲得不耐，索性也跟着细看：“没有明显外伤，也没见颈骨受损，像是中了什么药？”

    沈砚之点头，却没有立刻下定论，只道：“初步看，像毒杀，但要等后续检验。把窗边、桌面、床下都仔细找一遍，任何可疑之物都不要漏。”

    秦烈立刻转头吩咐手下散开搜查。

    沈砚之则将目光移向陈景明紧攥的手。

    “拿来。”

    苏清和早已备好白布，小心托住死者手腕。沈砚之缓缓掰开那只僵硬的手，从中取出一张被攥得皱皱巴巴的纸条。

    纸条只有半张，边缘撕裂得很不整齐，显然原本并非完整一页。纸质普通，像是最常见的馆阁用纸，可上面的字迹却极为奇怪，浓淡不一，笔画歪斜，像是匆忙写就，又像是刻意伪装过。

    苏清和凑近一看，蹙眉道：“字迹十分模糊，看不全。”

    沈砚之将纸条平铺在桌上，借着窗外透进来的晨光细看。纸上字迹并不多，有些地方已经被血汗或手指的痕迹糊成一团，但仍能勉强辨认出几个字。

    “考题……银子……”

    他沉声念出这两个词，指尖在纸上轻轻一顿。

    秦烈目光一沉：“科举舞弊？”

    “未必只是舞弊。”沈砚之说，“若只是传递考题，不至于让人死于非命。除非陈景明知道得太多，或者他手里握着什么别人不能容忍的东西。”

    苏清和快速记下这几个字，神色也严肃起来。

    沈砚之把纸条收好，继续搜查床边与床下。他跪身下去时，衣摆拂过地面，目光顺着床沿扫过最阴暗的角落。就在靠近床底深处时，一抹细微的光泽吸引了他的注意。

    “停。”

    秦烈立刻蹲下，伸手将床下的东西勾了出来。

    那是一枚玉扣。

    玉扣质地极好，莹润通透，边缘打磨得极为细致，显然不是寻常学子所能佩戴之物。玉扣表面还刻着一个清晰的“李”字，字虽不大，却刀工精整，非匆忙刻就。

    秦烈将玉扣托在掌中，眯眼看了看：“这玩意儿看着就值钱，像是富贵人家子弟身上的东西。”

    沈砚之接过玉扣，先在指腹间摩挲了一下，随后走到窗边借光细察。玉质上乘，雕工细密，边缘并无磨损太重的痕迹，说明主人平日里十分爱惜，且并非随手佩戴的便宜饰物。

    “刻有‘李’字。”苏清和看了一眼，立刻问，“要查哪个李家？”

    沈砚之没有马上回答，只是把玉扣收入证物袋中，淡淡道：“先记下。京中豪门、士族众多，姓李的更不少，但这种质地的玉扣，不会是无名之辈能用的。”

    他说话时语气平静，神情却已说明了一切——这枚玉扣，极可能是第一条能把死者与某个权贵子弟联系起来的线索。

    秦烈看着那枚玉扣，眉头拧得更紧：“若真是富家子弟牵涉进来，科举舞弊的事就更复杂了。”

    沈砚之没有接话，只抬头看向屋内其他地方：“继续查。书箱、案几、包袱、衣物，一样不漏。”

    苏清和立即应声上前，开始整理陈景明的遗物。

    陈景明的书箱放在墙角，箱盖半开，里面的东西并不多，大多是些书册、考前草稿、文房用具。苏清和先将书册按顺序取出，又逐一翻看。

    “这里有空白试卷。”他忽然道。

    沈砚之转头：“空白试卷？”

    苏清和将那本薄薄的册子取出来，摊在桌上。只见试卷纸质精良，装订整齐，却从头到尾一字未写，连最开始的姓名籍贯栏也空着，像是被人刻意留下，或者根本没来得及使用。

    “会试在即，考生一般都会提前演练答卷，怎么会带着一本空白试卷？”秦烈狐疑。

    沈砚之的目光落在那本试卷上，缓缓道：“若是用于练习，理应写满草稿；若是备用，通常也不会带着如此完整的一本。除非，这原本不是给他自己用的。”

    苏清和手上动作未停，又从箱底翻出几张草稿纸。

    这些纸上写着密密麻麻的字句，有些像是解题思路，有些则更像是答卷提纲，但最显眼的，是其中几行略显凌乱的答案，内容与会试题目是否相关暂且不能确定，却能明显看出，书写者是在刻意背诵或整理某些内容。

    “这几张草稿纸上有问题。”苏清和低声道，“字迹前后不一，有几处像是临时誊写，甚至有重复修改的痕迹。”

    沈砚之接过草稿纸，逐张翻看。

    有的地方墨色较新，似乎刚写不久；有的地方则被折过多次，边角发软，说明经常被人拿出来看。更让人起疑的是，其中几处明显出现了答案式的句子，虽然未必完整，但结构整齐，不像陈景明平日自发做题的笔记，倒像是从别处拿来的、专门整理过的内容。

    “这些东西不能单独看。”沈砚之将草稿纸放回去，“但连同空白试卷一起出现，就很值得注意了。”

    秦烈皱眉道：“若陈景明是靠这些东西混进会试，那他死了，岂不是刚好有人想灭口？”

    沈砚之抬眼看他，目光沉静：“也可能是他拿了别人的东西，或者他自己只是传递消息的其中一环。舞弊案里，最怕的是‘一环扣一环’。死一个陈景明，不代表案子只到这里。”

    说到这里，他略顿了顿，随后看向苏清和：“把这些遗物全部重新清点，按类别记录，尤其是书箱里每一页纸、每一支笔，都要做标记。不要只看有没有证据，也要看什么不该出现却出现了。”

    苏清和郑重点头：“属下明白。”

    屋内搜查仍在继续。差役们翻看床褥、枕下、桌脚、衣柜，连盆中残水都未放过。客栈掌柜站在门外，额头汗珠不断往下淌，却半句不敢多问。

    沈砚之走到窗边，推开半扇窗，向外望去。

    窗外正对着一条狭窄后巷，巷口可通客栈后院，也可绕去外街。若有人从窗外进出，的确有可能避开前堂视线，但窗框与窗栓都没有动过的痕迹，说明这条路并未被使用。反而更证明，凶手是从正门进来的。

    他静静站了一会儿，眼底思绪流转。

    如果凶手与陈景明相识，甚至能让他开门，那么来人要么身份特殊，要么与科举舞弊密切相关。纸条上有“考题”“银子”，房内又有空白试卷与草稿纸，还有刻着“李”字的玉扣。

    这几样东西单看都不能直接定罪，可放在一起，却像一串被骤然扯断的线头，隐隐显出另一端的轮廓。

    “去查。”沈砚之终于开口，声音低而稳，“查陈景明前后几日见过谁，去过哪，跟哪些考生同席，和哪些官宦子弟有过接触。玉扣上的‘李’字，也一并查清。还有这份纸条上的字，找人比对是否有可能出自同一人之手。”

    秦烈应声：“属下这就去。”

    苏清和也将最后一叠遗物整理好，封入布袋：“大人，陈景明书箱里的东西已清点完毕，另有几本书册里夹着批注，但暂无异常。若要进一步比对，需回寺中细看。”

    沈砚之点头：“带回去。”

    他最后看了一眼床上那具尸身，神色冷静，却并不轻松。

    这不是一桩单纯的杀人案。

    死者手中的半张纸条，房中的空白试卷，带“李”字的玉扣，草稿纸上重复的答案，门窗完好的现场——每一处细节都像在告诉他，这个案子背后，远比一具尸体更复杂。

    而科举舞弊，不过是刚露出来的冰山一角。

    沈砚之收回视线，淡声道：“回大理寺。”

    秦烈与苏清和齐声应是。

    门外，客栈楼下人声隐约，正是会试期间最寻常不过的热闹。可在这间狭小客房里，一条命已经悄无声息地被夺走，留下的只有这些似是而非的线索，等待被人一点点剥开。

    沈砚之走出房门时，步子极稳。

    他知道，真正的难处还在后头。

    但凡能让皇帝在朝堂上亲自下旨、限期十日的案子，绝不会只是一个学子之死那么简单。

    这只是开端。