大理寺验房内，门窗紧闭，四角铜灯燃得极稳，灯芯偶尔轻轻一跳，将案上白布映出一层冷淡的光。屋中原本便有一股挥之不去的药气与血腥气混杂在一起，令人闻之不适，却又不至于刺鼻，反倒像是提醒着来人——这里摆着的，不是一具寻常尸身，而是一道必须被解开的谜。

    陈景明的尸体已被从客栈移回大理寺。

    白布覆着，四肢僵直，面色青灰，唇际带着一点不甚明显的暗紫。若只从外表看，死者似乎只是安静地死去，甚至连挣扎都未曾留下太多痕迹。可正因为太安静，反倒透出一种异样的诡谲。

    沈砚之站在验房中央，袖口挽起少许，露出修长而骨节分明的手腕。他看着尸身，神情平静，目光却极为专注，像是要将那层覆在表面的“平静”一寸寸剥开。

    秦烈抱臂立在一旁，神色有些发沉。

    “人都已经检查过一遍了，”他道，“客栈那边也问不出更多东西。大人真要亲自验？”

    沈砚之没有抬头，只淡淡应了一声：“既是命案，就没有不验的道理。”

    苏清和站在案旁，已将纸笔备好，闻言轻声道：“大人自学仵作之术多年，往往能从寻常验尸中看出旁人看不见的细处。此案线索太少，亲验尸身，或许能有转机。”

    秦烈闻言，便不再多说，只是转头示意两名差役将尸身抬正。

    沈砚之伸手揭开白布。

    陈景明年纪不过二十上下，面容本该是读书人惯有的清瘦文气，如今却因死亡而浮出一层冰冷灰暗。他的眼窝略陷，眼睫静静垂着，双唇微抿，像是临死前仍带着一丝不甘，却又被什么东西生生压住了。

    沈砚之先看头面、颈项、胸腹，再察四肢关节，动作极稳，没有半分迟疑。验尸与问案不同，不能凭直觉，也不能凭情绪，只能靠细看、细摸、细辨。

    他一面检查，一面低声道：“死者面色青灰，唇际发紫，口鼻并无明显外伤，舌下也未见被硬塞异物的痕迹。四肢关节僵硬自然，死亡时间大致在昨夜亥时之后到子时之前。”

    苏清和迅速记下。

    秦烈皱眉：“不是刀伤，也不是勒毙？”

    “暂时看不像。”沈砚之说。

    他将死者衣襟微微掀开，察看胸腹部位，又以指腹轻按腹部几处。死者腹部并无明显胀硬，也没有常见急毒致死后过度外胀的异常，反倒有一种缓慢耗尽气力后的虚弱感。

    沈砚之的眉头渐渐收紧。

    他没有急着下结论，而是俯身闻了闻死者口鼻、衣领与袖口，随即又检查其指甲、指腹和耳后。

    忽然，他的动作一顿。

    “灯再近些。”他说。

    苏清和立刻将铜灯移近，火光一照，陈景明指甲缝里那一点极细微的暗色便显了出来，不多，极浅，若不是沈砚之观察得足够仔细，几乎会被忽略过去。

    “有东西。”

    秦烈立刻凑近：“是血？”

    沈砚之摇头：“不像血，更像灰末或粉屑。”

    他用特制的薄刮片小心取了一点，置于白瓷小盏内，随后又以手指轻轻碾开。那粉末极细，色泽发暗，略带一点湿润后才显出的深灰色，不像普通尘土，也不像房中木屑。

    “这是什么？”秦烈问。

    沈砚之目光沉了些，缓声道：“先记下，待会儿送去辨验。”

    他又继续验尸。待翻查到死者口腔与咽喉部位时，沈砚之神情微变，随即抬眼看向苏清和：“记下，喉壁轻微收缩，气道内有少量黏液残留，死前应曾有呼吸困难之状。”

    苏清和手指一停，神色更凝：“与窒息相符？”

    “更准确地说，是中毒后逐步失去意识，最后窒息而亡。”沈砚之道。

    秦烈听得眉头越皱越紧：“毒杀？可房中没找到毒器，也没闻到特别怪的味道。”

    “有些毒，不会立刻致命，也未必有明显异味。”沈砚之将陈景明衣袖翻开，检查腕口与掌心，“若是慢性毒，往往先使人神思迟钝、四肢无力，再渐渐夺去呼吸与反应。死者在意识模糊中，很难挣扎，更不会留下明显搏斗痕迹。”

    他说到这里，手指忽然停住。

    “看这里。”

    秦烈和苏清和都低头望去。

    死者掌心内侧有细微擦痕，像是曾经紧攥什么东西，又在最后时刻徒劳地试图抓住。可那擦痕并不鲜明，若不仔细看，几乎只当是寻常摩擦。

    沈砚之低声道：“这与客栈现场留下的半张纸条相合。陈景明死前，很可能一直握着那张纸。”

    苏清和点头：“那纸条上的‘考题’和‘银子’，也更像是临死前留下的最后提示。”

    沈砚之没有立刻接话，而是沉默片刻后，继续检视尸身。

    他很少在验尸时说多余的话，一旦开口，往往都是结论的前奏。此刻屋中安静得只剩笔尖落纸的沙沙声，连秦烈也收了平日里那点躁意，耐着性子等他往下查。

    终于，沈砚之将手从尸身上收回，站直了身，声音不高，却极稳。

    “可以断定，陈景明不是被外力直接杀死，而是中了毒。此毒应是缓慢发作，先乱其神智，再使其气息渐弱，最终因呼吸不畅而亡。死者面色与口鼻反应，都与此相符。”

    秦烈目光一沉：“能查出是什么毒吗？”

    “暂时只能说是罕见之毒。”沈砚之道，“具体成分，还需送去仔细辨验。但从症状看，极可能不是市面常见药铺能买到的东西。”

    “也就是说，凶手不是普通人。”秦烈冷声道。

    “至少不是寻常街巷里随手能抓出来的那个。”沈砚之说。

    他略顿了顿，指向方才取下的那点暗色粉末：“还有这个，带去辨认。若我没看错，应当不是尘土，而是墨粉。”

    “墨粉？”苏清和一怔。

    “是。”沈砚之走到窗边，将那小盏置于光下，“而且是质地极细的贡墨残屑。寻常书生用的墨，多粗涩，落粉不会如此细密。能留下这等粉末的，多半是上乘墨料，且使用者对此物十分熟悉，或长期接触。”

    苏清和神色一凛：“京城之中，能制贡墨的墨庄并不多。”

    沈砚之点头：“查。查京城近年出名的墨庄，看看哪一家出贡墨，哪些人能拿到，谁又会将此类东西带在身上，或接触在衣袖、指甲间。”

    秦烈在旁听着，已大致明白此案的方向又往前推进了一步。

    “凶手与陈景明熟识，且和科举舞弊脱不了关系。”他道，“纸条上写‘考题’‘银子’，尸身又有墨粉，看来陈景明生前与人有过接触，说不定就是因这两样东西死的。”

    “未必只是接触。”沈砚之淡淡道，“也可能是交易，甚至是胁迫。”

    他说完，转身对苏清和道：“尸检结果先记录下来，死因、体征、指甲内残留物，都要详细写明。尤其是这点墨粉，单独封存。”

    苏清和点头应是，动作极快地记下要点。

    沈砚之又看了看尸身，随后才缓缓开口：“把尸体先整理好，暂且移回验房侧间。等辨出毒源，再做下一步判断。”

    差役们忙上前照办。

    验房内很快恢复了些许秩序，白布重新覆上尸身，四角压平。沈砚之却没有立刻离开，而是站在案边，略微出神。

    慢性毒。

    贡墨。

    “考题”“银子”。

    还有那枚刻着“李”字的玉扣。

    线索彼此并不独立，而像是围着同一个核心缓缓收拢。陈景明绝不是无缘无故死在客栈里的。

    正思索间，验房外忽有脚步声急促而来。

    来人是秦烈派出去排查客栈人员的小厮，脸色发白，显然是一路跑回来的。秦烈一见他，立刻问：“查到什么了？”

    那小厮咽了口唾沫，忙道：“回大人，客栈上下都问过了。案发当夜，确有一名身穿锦袍、头戴玉冠的男子来过客栈，曾上楼去见陈景明。”

    沈砚之眉眼微动，抬眸看他。

    小厮被这目光一扫，下意识缩了缩肩，又继续道：“那人看着年纪不大，衣着华贵，身边也没带随从。进门时还算客气，和陈景明说了几句话，后来不知怎么，脸色就不太好看了。过了一会儿，那人便匆匆离开。店里伙计说，他走时步子很快，像是刻意避着人。”

    秦烈当即追问：“你可看清他的模样？”

    小厮忙摇头：“只、只看了个大概。他当时戴着玉冠，眉眼倒是清秀些，只是神色很冷，像是官家子弟，又像是读书人。”

    苏清和在一旁记着，眉间也浮起凝色。

    “身穿锦袍，头戴玉冠……”他低声重复，“这打扮，绝非寻常学子。”

    沈砚之却没有急着接话，只缓缓问道：“还有别的吗？譬如他与陈景明说话时，可曾提到什么，或留下什么东西？”

    小厮努力回想，额头都出了一层汗：“伙计说……那人进去时，两人声音压得低，外头听不清。只隐约听见一句什么‘若再拖延……’后头就没听清了。至于有没有留下东西，不曾有人看见。”

    “若再拖延。”沈砚之轻轻重复这几个字，眼神微沉。

    这几个字听上去并不完整，却足够令人浮想联翩。

    拖延什么？拖延交考题？拖延送银子？还是拖延做某件更见不得光的事？

    秦烈一听便觉有门，神色也立刻冷了几分：“看来这人就是关键。大人，要不要我派人去查所有今日进出客栈的贵人子弟？”

    沈砚之略一思索，缓缓道：“先别打草惊蛇。我们现在还不知道他的身份，贸然去查，若碰上哪家的子弟，反倒会让对方先有防备。”

    秦烈有些不甘，但还是压下脾气：“那就先记着。”

    沈砚之看向那名小厮：“那男子离开时，可曾往哪个方向去了？”

    “往东边去了。”小厮连忙答，“不久后就出了城南这条街。”

    “样貌，衣着，行走方向，都要记下来。”沈砚之吩咐道，“待会儿把人带去外头，再细问一遍，让他把见到的细节一一说清楚。不要急，越细越好。”

    那小厮忙不迭应了，转头便被秦烈的人带下去。

    验房内一时又安静下来。

    沈砚之站在灯下，手里把玩着那张纸条封袋，神色不动，却分明比方才更沉了几分。

    客栈里来过的锦袍玉冠男子，与陈景明密谈后匆匆离去；尸体上有慢性毒痕与墨粉残留；房中又出现写着“考题”“银子”的纸条；再加上书箱里的空白试卷与草稿纸……

    这绝不是单纯的私怨杀人。

    更像有人在用陈景明做一枚棋子，而这枚棋子，已在失去价值后被无声地清除。

    沈砚之收回思绪，转身道：“秦烈，客栈伙计、掌柜、陈景明同住的三名考生，你继续分开问。重点是案发当夜陈景明是否见过这名锦袍男子，之前是否也有来往。还有，所有人说的话，一定要互相对照。”

    “明白。”秦烈应得干脆。

    “苏清和，”沈砚之又道，“你先把尸检记录和遗物清单整理完。尤其是墨粉，记清颜色、颗粒、分布位置。若能辨出来源最好，辨不出，也要先标记为重点物证。”

    “是。”

    沈砚之最后看了一眼尸身所在的侧间，眸色平静而深远。