苏婉的尸身暂时留在工作间内，由差役看守，屋中证物也一并封存。谢云辞没有急着离开，而是当即命人将锦绣阁中与苏婉有关的绣娘、伙计、掌柜全部留在后院，一一问话。

    后院堂屋被临时腾了出来。

    屋中摆了张长桌，谢云辞坐在上首，陆衍立在一旁记问，苏清鸢则坐在侧面，安静听着。她验完尸后并未回避，这种问询最能补足尸身之外的线索，尤其是人际关系、平日往来、死前异样，常常比表面看到的更要紧。

    许掌柜最先被叫了进来。

    她在外头显然已平复过一阵，可脸色仍旧不好。进门后先行了礼，站定时，手中帕子还攥得很紧。

    谢云辞开门见山：“死者苏婉，平日是个什么样的人？”

    许掌柜微微一怔，像是没料到他先问这个，迟疑片刻，才道：“苏婉……是我锦绣阁里最出色的绣娘。她手艺极好，尤其擅长大件锦屏、人物花鸟，在京中很有名气。好些高门府上的绣活，点名都只要她来做。”

    谢云辞道：“只说这些，不够。她平日行事如何，与坊中众人关系如何，一并说清楚。”

    许掌柜抿了抿唇，只得继续道：“她性子……有些冷。平日不太爱与人来往，除了做绣活，极少同旁人闲话。若说毛病，便是人太傲了些。毕竟她技艺高，常得贵客看重，心气自然也高，难免瞧不上旁人。”

    陆衍在旁边插了一句：“瞧不上到什么程度？”

    许掌柜干笑了一下，神情有些尴尬：“倒也不是明着欺人，只是说话不好听。若见谁绣错了，便会当面指出；若旁人手艺不如她，她也懒得给脸色。久而久之，坊里有些绣娘便不太服她。”

    谢云辞目光微沉：“所以，她与其他绣娘关系不好？”

    “是……也不能说人人都与她不和，但确实算不上亲近。”许掌柜低声道，“苏婉一向独来独往，做活也不愿人靠近，平日不是在工作间，就是在自己住处，很少参与坊中闲谈。再加上她手里接的都是最好的活，挣得多，名气也大，难免招人眼红。”

    苏清鸢坐在一旁，安静听着。

    这一点，倒与她方才在后院中看到的众人神色对得上。若苏婉真是个性情孤傲、技艺又压人一头的人，在一群同样靠绣活吃饭的绣娘中，确实很难与所有人相安无事。

    谢云辞又问：“其中，与她最不和的是谁？”

    许掌柜这次停顿得更久，才低声道：“若说最不和，大约是林巧儿。”

    “林巧儿？”

    “是。”许掌柜点头，“林巧儿也是坊里的头等绣娘，入阁时日虽比苏婉短些，可手艺不差，尤其在双面绣和细针小样上很有些名声。她们两个都是阁里的招牌，年纪又相近，自然容易被人拿来比较。再加上有些客人定活时，会在她们之间挑来挑去，久而久之，便生了嫌隙。”

    陆衍道：“只是嫌隙？”

    许掌柜只得把话说得更明白些：“不止。她们平日确实常有争执。有时是为一单贵客的活，有时是为谁的绣样更好，有时只是几句言语不合，便会针锋相对。两人谁也不肯让谁，闹得最厉害时，还曾当着旁人的面争过绣线和样稿。”

    谢云辞冷声道：“案发前，她们可有过争执？”

    许掌柜神情更紧了一点：“这……民妇没有亲眼看见。只是前几日，确实听人说她们又拌了嘴，好像还是为了那幅‘百鸟朝凤’锦屏。”

    苏清鸢闻言，终于抬了抬眼。

    百鸟朝凤。

    这名字，与苏婉死前手里那半幅血色牡丹锦屏，显然不是同一件东西。

    谢云辞显然也捕捉到了这个字眼，问：“什么锦屏？”

    许掌柜忙道：“回大人，苏婉近来正接手一幅大件绣屏，名为‘百鸟朝凤’。那是个极要紧的活，不是寻常客人的定单，而是有人牵线，说若能绣得出众，有机会进献宫中，送到皇后娘娘面前。”

    屋中一静。

    陆衍皱眉：“进献皇后？”

    许掌柜点头，语气里也难掩几分复杂：“是。这样的大活，若真被宫中看中，不但赏银丰厚，名声也会立时不同。绣娘若得了这份脸面，往后便不只是坊中绣娘了，便是出入高门内宅，也会被高看一眼。若再得朝廷赏赐，更是能一跃摆脱如今身份。”

    她这话说得直白，却正中关键。

    对一个靠手艺吃饭的绣娘而言，宫中的赏识，几乎是能改命的机会。

    谢云辞道：“所以，旁人也想争这活？”

    许掌柜苦笑：“谁不想呢？可最后这差事落在了苏婉头上。林巧儿嘴上没说什么，心里只怕未必服气。”

    陆衍低声道：“有利可争，又素来不和，倒确实有嫌疑。”

    谢云辞却没立刻下判断，只道：“把林巧儿叫来。”

    许掌柜应了声是，退了出去。

    片刻后，门外带进来一个年轻女子。

    她身量纤细，容貌清秀，衣着也与其他绣娘无异，只是眉眼间比旁人更多几分锐利。可这份锐利此刻被慌乱压了下去，显得她神情格外不稳。她进门后先行礼，声音还算镇定：“民女林巧儿，见过大人。”

    谢云辞看着她：“你与苏婉关系如何？”

    林巧儿像是早料到要问这个，嘴唇微抿，答得不快：“谈不上好，也谈不上坏。都是在一个绣坊里做活，平日有来有往罢了。”

    陆衍冷笑一声：“掌柜方才可不是这么说的。”

    林巧儿脸色微白，却仍咬牙道：“掌柜若说我与她不睦，也不算错。苏婉性子孤高，眼里向来瞧不上人，我与她绣法不同，争过几句也是常事。可争归争，民女没想过害她。”

    她这话说得直，却带了几分急切，像是生怕别人下一刻便把罪名按到自己头上。

    谢云辞不为所动，只问：“案发时，你在哪里？”

    林巧儿道：“在住处。”

    “何时回去的？”

    “申时前后。”

    “之后可曾来过绣坊后院？”

    “没有。”林巧儿答得很快，“我回去后一直在自己房里绣花，没再出来。”

    谢云辞目光落在她脸上：“有人作证？”

    林巧儿似是早已准备好这句，忙道：“有。住我隔壁的绣娘芸娘、秀儿都能作证。她们晚间还来我房里借过线，见我一直在屋里做活。”

    陆衍在旁边记下名字，又抬眼看她：“既一直在屋里，苏婉出事的消息你何时得知？”

    林巧儿道：“是后院乱起来时听见的。有人喊死人了，我才出来看。”

    她说这些时，起初还算平稳，可说到后面，声音还是不由自主地发紧。

    苏清鸢安静看着她。

    林巧儿的说辞本身没什么大错，甚至可以说相当完整。她交代了自己回住处的时间，也给出了相邻绣娘作证，看起来像是早已把来去都想清楚了。可她的神色并不自然，尤其提到苏婉和案发时，眼神总有一瞬闪躲，手指也下意识绞紧袖边。

    这不像单纯受惊。

    更像是心里藏着什么，怕被问出来。

    谢云辞显然也看出来了，声音微沉：“你很紧张。”

    林巧儿身子一僵，忙低头道：“民女第一次遇上这种事，自然害怕。”

    “只是害怕？”

    “……是。”

    谢云辞盯着她片刻，忽然问：“前几日，你是否与苏婉因‘百鸟朝凤’锦屏起过争执？”

    林巧儿脸色骤然一变，抬头时，眼底明显闪过慌色。

    这一瞬，屋中几人都看得清楚。

    她很快又垂下眼，低声道：“是争过两句。那幅锦屏原本我也想接，可掌柜最后给了她。她说我绣工不够，不配碰这样的活，我听着气不过，便回了她几句。”

    陆衍道：“只回了几句？”

    林巧儿唇角发紧：“她平日就那样，仗着自己手艺好，说话从不留情。我与她争过不止一回，可那也只是口舌之争，大人总不能凭这个就疑我是凶手。”

    这话出口，已带了几分自辩的意味。

    谢云辞没有表态，只淡声道：“有没有人疑你，不是你说了算。你只管把知道的都说出来。”

    林巧儿呼吸微乱，低头不语。

    苏清鸢看着她，心里却已记下了她方才那一瞬失色。

    不是因为被问到争执而慌，而是因为“百鸟朝凤”这几个字。

    显然，这件事对她而言，比表面说出的更重。

    谢云辞见她不再开口，便先将此处压下，转而问：“苏婉近来可有异样？”

    林巧儿沉默片刻，才道：“她近来忙得很，大部分时候都把自己关在工作间里，不许旁人碰她的绣样。偶尔见着人，脸色也不大好，看着像心里有事。可她一向脾气怪，谁也不会多问。”

    “她与坊中谁走得近？”

    “没有。”林巧儿答得很干脆，“她谁都不信，也瞧不上谁。若真说接触多，也不过是掌柜和送线送茶的伙计。”

    谢云辞点了点头，示意她先退下。

    林巧儿像是松了口气，行礼退出，可走到门口时脚步仍有些发虚。

    她一走，陆衍便低声道：“这女人有问题。”

    谢云辞淡淡道：“先不急，听完旁人的。”

    接下来，又有几名绣娘被逐个带进来问话。

    她们说法大多相近。

    都承认苏婉技艺极高，是锦绣阁里最出挑的一个；也都承认她性情孤傲，不好相处，在坊里没什么真心相交的人。提起林巧儿时，众人语气也都微妙，显然人人都知道她们不和。

    其中一个年长些的绣娘道：“苏婉与旁人顶多是冷脸，可与林巧儿，是真的常争。她们两个谁也不服谁，一碰上大活或者贵客，就总要闹几句。”

    另一个绣娘则补充：“前些日子，苏婉手里的那幅‘百鸟朝凤’锦屏，坊里人人都知道。听说若绣成了，可能送去宫中。林巧儿眼红得很，嘴上不说，私下却说过好几回，凭什么这样的好事总落在苏婉头上。”

    陆衍将这些话一一记下。

    谢云辞又问：“苏婉近来可有别的异常？”

    那绣娘想了想，道：“有。她近来像是把那幅锦屏看得极重，谁靠近都不许。有时我们经过她工作间，见她连饭都顾不上吃，只一门心思赶工。她还说过，若这幅屏风真成了，便再不是任人差遣的绣娘了。”

    这话一出，屋里安静了片刻。

    苏清鸢垂眸思索。

    若苏婉当真把“百鸟朝凤”看作改变命运的机会，那她近来的急切与防备，也就说得通了。可问题也随之而来——这样一桩能改变身份的大活，为何她死时手里攥着的，却是半幅绣着血色牡丹、针脚诡异的锦屏？

    那东西，与“百鸟朝凤”并不相符。

    这中间，显然还有别的隐情。

    问话一直持续到夜色彻底沉下。

    该问的人都问得差不多了，绣坊众人的关系也渐渐清晰起来。

    苏婉是锦绣阁的顶尖绣娘，手艺最好，也最得贵客青眼；可她性情孤傲，不善与人相处，因此与坊中其他绣娘关系平平，甚至可说不睦。尤其是林巧儿，同为头等绣娘，又常被拿来与她相比，两人因技艺高低、客户争抢和“百鸟朝凤”锦屏的归属，多次发生争执，彼此谁也不让。

    而林巧儿虽口口声声说自己案发当晚一直待在住处，有相邻绣娘作证，可她神色慌张，眼神躲闪，显然另有隐瞒。

    至于苏婉近期最重要的事，便是那幅“百鸟朝凤”锦屏。

    那是她眼看能摆脱绣娘身份、一步登天的机会，也是整个锦绣阁里，最容易引人觊觎和生出恩怨的源头之一。