大理寺内，关于张谦的查问刚刚暂告一段。

    案情虽已显出几分眉目，可真正能将线索串成一条完整脉络的，仍旧不足。沈砚之坐在案前，指尖轻轻叩着卷宗边缘，目光落在陈景明那一页上，神色平静，却显然仍在思索。

    秦烈站在一旁，低声道：“大人，张谦那边我看是八九不离十了。可他口风紧，硬是不肯松。若不再找些旁的证据，怕是难定他的罪。”

    沈砚之微微颔首：“所以要另寻一条路。”

    苏清和抬眼：“大人的意思是——从市井入手？”

    “不错。”沈砚之将卷宗合上，“考场里的事，官面上的人未必肯说实话。可茶馆、酒肆、书铺、客栈这些地方，往往最容易听见真话。尤其是那些曾参与会试、又被挤落的人，心里有怨，自然更愿意吐露几分。”

    秦烈一听，立刻道：“那属下去办。”

    沈砚之看了他一眼，淡淡道：“你太显眼。此事让云尘去。”

    秦烈愣了一下，随即点头：“也是，那小子机灵，伪装起来更像样。”

    云尘一向寡言少语，却心思细，脚步轻，平日里走在街巷间几乎不惹人注意。此时被沈砚之点名，他立刻上前一步，低声道：“大人要我怎么做？”

    “乔装成商贩，去京城茶馆、酒肆之间打听。”沈砚之道，“不要刻意问科举舞弊，只装作无意间听来的。重点留意两类消息：一是考前是否有人见过官员亲信私下递送东西；二是陈景明近来是否常与神秘男子见面。”

    云尘点头：“明白。”

    沈砚之看了看他，叮嘱道：“街巷之中，闲话最多，真假也最难辨。你只管记下，看哪些话能彼此印证，哪些只是空谈，不必急着下结论。”

    “是。”

    秦烈忍不住道：“大人放心，这小子心细，绝不会乱来。”

    沈砚之没有多言，只道：“去吧。查到什么，立刻回来报。”

    当日午后，云尘便换了身最普通不过的灰布短褂，腰间挎着布包，扮作城中走货的小商贩，挑着一副轻便担子，先后进了几处最热闹的茶馆与酒肆。

    京城人多，消息也多。

    他先在东市一家茶馆里坐下，点了一壶最便宜的粗茶，靠在角落里听人闲谈。茶馆里多是赶早市的小贩、跑腿的脚夫、还有几个爱听热闹的闲汉，话题从米价聊到盐价，又从盐价转到今年会试。

    “听说这次会试啊，不少有钱人家的公子都在里头呢。”

    “那还用说？科举如今也讲门第，不然哪来那么多人挤破头也要进京。”

    “可不是么。前些日子我还听人说，考前有人看见考官身边的亲随，鬼鬼祟祟往几家豪门府上跑。”

    “真的假的？”

    “怎么不真？有人亲眼瞧见的，说那亲随怀里揣着什么纸卷，来去都遮着袖子。谁知道里头是什么。”

    云尘端着茶碗，像是全然不在意，只慢慢听着，手指在桌角轻轻敲了两下。

    又过一阵，邻桌一个白面书生模样的人叹气道：“若真只是传闻也就罢了，偏我有个同窗，亲眼瞧见考前有人在贡院外头与考官亲信搭话，之后那人便去了几家豪门子弟常住的客栈。那同窗说，那些人脸色都不对，像是心里有鬼。”

    另一人嗤笑：“你那同窗既然看见了，怎么不去告？”

    “告？拿什么告？谁敢得罪考官和那些官宦子弟？”

    云尘目光微动，却没有立刻插话，只将这些话记在心里。

    他从茶馆出来后，又去了西街一家酒肆。

    酒肆里鱼龙混杂，跑堂的、脚夫、落第考生、甚至几名替人送信的小厮都混在一起。云尘依旧装作生意不顺、顺路来歇脚的小贩，抱着酒坛坐在最靠边的位置，边喝边听。

    这一回，提到的线索比茶馆里更实些。

    “我跟你们说，去年那位陈景明，最近可不太老实。”一个喝得半醉的汉子拍着桌子道，“我妹夫就在城南那间客栈做伙计，前些日子亲眼见他跟一名官服男子见面。那人穿得体面，腰间还坠着玉佩，一看就是做官的。”

    “官服男子？”旁边有人惊道，“陈景明不是个应试学子么？怎么会跟官老爷来往？”

    “谁知道呢。”那汉子打了个酒嗝，“反正不是寻常人。听说那官服男子每回去，都不久留，像是怕人瞧见。陈景明也神神秘秘的，最近几天总有人说他手里有些考题相关的消息。”

    云尘端着酒碗的手微微一顿。

    官服男子。

    陈景明近期频繁会见。

    这两条，正与大理寺里查到的方向隐隐相合。

    他没有贸然追问，只是顺势插了一句：“这位兄台，你说的那官服男子，长什么模样？”

    那汉子斜了他一眼，似乎没把这“走货的小贩”放在心上，便随口道：“年纪不大不小，四十上下？脸长得不算凶，斯斯文文的，像个读书人，倒不像寻常衙门里那种粗人。”

    云尘微微点头，心中已有了数。

    他继续在酒肆中坐了半个时辰，又听得几桩零碎消息。

    有人说考前某些豪门子弟出手阔绰，时常往来于某些官员府邸；有人说陈景明先前住处曾有陌生人夜里到访；还有人说，京中几间墨庄最近生意极旺，专供贡墨的铺子常有学子出入。

    这些话杂乱无章，单独看都未必算证据，可若彼此对照，便开始显出同一个影子来。

    ——有人在贡院外布了线。

    ——有人借考官亲信向豪门子弟传递消息。

    ——陈景明正是其中的一个节点。

    而那名穿官服的神秘男子，极可能正是这条线上的关键人物之一。

    云尘在城中又转了几处书铺和客栈，直至暮色渐浓，才返回大理寺。

    他回去时，沈砚之仍在案前查阅卷宗，苏清和在旁整理账目，秦烈则靠着门框，显然已等得有些不耐。见云尘进来，三人都抬起头。

    沈砚之先开口：“如何？”

    云尘不急着答，先将自己在几处茶馆、酒肆听来的话逐一整理，随后才低声禀报：“大人，城中确有不少关于会试舞弊的传闻。属下在东市茶馆听人说，考前曾有考官的亲随，暗中往几家豪门府上递送纸卷；西街酒肆里，有人亲眼见过陈景明与一名身穿官服、气质斯文的男子见面，那人来去匆匆，像是刻意避人耳目。”

    苏清和抬头：“能确认是哪个考官的人吗？”

    云尘摇头：“暂时不能。那些人说法不一，但都提到那男子是官服打扮，年纪四十上下，文气重，不像武官。”

    沈砚之听到这里，指尖在案上轻轻一顿。

    “官服男子，文气重，四十上下……”他缓缓重复了一遍，眸色渐深。

    苏清和立刻低头翻出张谦的卷宗：“大人，此前查到张谦时，他年纪、官阶、经历都与此隐约相合。”

    沈砚之没有立刻接话，而是继续问云尘：“还有别的么？”

    云尘点头：“还有一事。属下在酒肆和书铺都听到，有人说近来京中几家墨庄里，贡墨出货很快，尤其是某一家，常有学子与官人往来。且陈景明近来也被人看见几次出入墨庄附近。”

    “墨庄？”秦烈皱眉，“这不就是和尸检发现的墨粉对上了？”

    苏清和也道：“若陈景明接触过贡墨，又常与官服男子见面，那他在其中的角色就更不止是传话人了。”

    沈砚之沉思片刻，将云尘所说与前几日所得逐一对照。

    李墨尘承认自己参与舞弊，与陈景明有银钱往来；陈景明房中出现与豪门子弟相关的玉扣和纸条；尸身指甲缝里有贡墨粉末；如今市井中又有传闻，称考前曾有考官亲信向豪门子弟递送消息，而陈景明近期常与一名官服男子见面。

    所有线索都在指向同一个结论：这不是个别考生的侥幸，而是有人从上到下搭好了一个舞弊的网。

    而能让陈景明接触到考题答案、能让李墨尘掺和其中、又能与官服男子身份相符的人……

    沈砚之目光微沉，缓缓道：“张谦的嫌疑，又重了一层。”

    秦烈立刻道：“大人是说，那穿官服的神秘男子，极可能就是张谦？”

    “八九不离十。”沈砚之道，“张谦原本就与李修远银钱往来频繁，如今又有市井传闻对上陈景明见过官服男子，时间、身份、行踪都对得上。他若真清白，不会有这么多巧合。”

    苏清和点头：“而且张谦先前在大理寺时，听闻李墨尘承认见过陈景明，反应也明显过激。如今再看，恐怕不是单纯惊讶，而是怕事情牵到自己身上。”

    沈砚之缓缓起身，将卷宗一并收拢，声音不高，却极稳：“先把云尘今日听来的几处消息记清，尤其是那名官服男子的外貌与行踪。再去核对张谦近段时间是否有去过那几家茶馆、书铺、墨庄周边。”

    “是。”苏清和立刻应下。

    云尘也低声道：“大人，属下还想继续查一趟那家常出贡墨的铺子，看能不能再听到些别的。”

    沈砚之看他一眼，点了点头：“可以，但不要单独去，带上秦烈的人手远远跟着。你现在听来的，已经足够了。再深入一步，也要谨慎。”

    云尘应声：“属下明白。”

    窗外夜色渐起，大理寺内灯火一盏盏亮了起来。

    沈砚之站在案前，目光落在那几张由市井消息拼出来的碎片上，神情一如既往地沉静。可他心里很清楚，云尘这一次打探回来的，不只是闲话，而是将张谦与陈景明之间那条原本模糊的线，进一步拉直了。

    如今，张谦的嫌疑，已经不再只是“可疑”二字。

    而是，必须继续紧盯的对象。