王怀安被带回大理寺时，天色已近黄昏。

    秋日暮色压在青石阶上，衙门里一层层廊灯渐次亮起，映得堂内堂外都透着几分森冷。王怀安一路被押进审讯堂，脚步发虚，额头上早已沁出一层薄汗，连官帽都歪了半分。

    沈砚之坐在堂上，神色平静，案前只放着一盏灯、一册卷宗，还有从张府搜出的几封书信与云尘打探来的市井口供。

    秦烈立在一侧，双手抱臂，目光像刀一样落在王怀安身上。苏清和则在案旁翻着卷宗，时不时记下几句。

    堂门合上后，四下便只剩灯火微微跳动的声响。

    沈砚之看着跪在堂中的王怀安，语气不重，却不容回避：“王怀安，你既已到了大理寺，便把昨夜在礼部外署与顺德客栈之间的行踪，一五一十说清楚。”

    王怀安跪伏在地，肩膀发紧，声音却仍带着一点挣扎：“下官……下官先前已说过，只是路过。并未做什么见不得人的事。”

    秦烈冷哼一声：“都进了大理寺，还在嘴硬。”

    王怀安额头贴着地，身体僵得厉害，却还是强撑着道：“下官并无罪过，何来嘴硬一说？”

    沈砚之没有立刻逼他，只将案上那几封书信轻轻推到前方。

    “你先看看这个。”

    苏清和将其中一封展开，递到王怀安眼前。

    王怀安只扫了一眼，脸色便猛地变了。

    那封书信上，清清楚楚写着：“银四百两，题卷照旧转入，勿误时辰。”“陈某已应承，只待周全。”字迹虽非他亲笔，却显然与他脱不开关系。更有几封信中提到“周大人”“张谦”“李府”，还有一处直接写明“若陈某多言，须尽早处置”。

    王怀安的脸色越来越白，指节也不自觉地收紧。

    沈砚之声音平静：“这些东西，你认得吧？”

    王怀安喉头滚了一下，勉强道：“下官……不知这信从何而来，也不知为何会在此处。”

    秦烈听得火起，正要开口，沈砚之却抬手止住，只看着王怀安，道：“你若真不知，方才为何在看见‘陈某’二字时，手指先颤了一下？”

    王怀安呼吸一滞，眼神明显慌了。

    沈砚之继续道：“你又为何在大理寺门前，听见陈景明之名后，立刻失态？一个与你毫无关系的人，值得你这样紧张？”

    堂内静了片刻。

    王怀安跪在那里，额角汗珠一点点滚落，砸在青砖上，几乎能听见细微声响。他张了张嘴，想辩，却终究没能立刻说出一句完整的话。

    沈砚之不紧不慢地将陈景明命案卷宗翻开，停在尸检记录那页。

    “陈景明死于慢性毒药，房内无打斗痕迹，门窗完好。客栈伙计却说，案发当夜有一名穿官服的男子曾去见他。云尘在市井打探时，也听到有人说，陈景明近来常与神秘男子接触。那个人，是你，对不对？”

    王怀安猛地抬头，又慌忙低下。

    “不是……”

    “你昨日说过，自己案发当夜只是路过客栈。”沈砚之道，“可顺德客栈离礼部外署并不顺路。你既是送文书，为何偏偏会绕到那里？”

    王怀安嘴唇发白，嗓音已经有些发抖：“下官……是奉命行事。”

    这四个字一出，堂内几人神色皆是一动。

    沈砚之目光微沉：“奉谁的命？”

    王怀安沉默了。

    他跪在那里，整个人像被一只无形的手压住，连呼吸都变得很沉。沈砚之没有催，只静静看着他，似乎在等他自己把那层壳一点一点卸下来。

    过了许久，王怀安才终于发出一声几不可闻的低喘：“……是周大人。”

    秦烈眼神一冷。

    沈砚之却并不惊讶，只平静问：“周大人让你做什么？”

    王怀安闭了闭眼，像是终于撑不住了一般，肩膀微微垮了下来：“周大人让我替他传递考题，联络那些参与舞弊的人。考前几日，我负责把题目送到指定人手里，再从他们那里取回银钱和回信。”

    苏清和手中的笔顿了一下，随即迅速记下。

    沈砚之继续问：“那陈景明呢？”

    王怀安的脸色更白了几分，声音低得几乎发颤：“陈景明……也是经我手拉进来的。”

    “怎么拉的？”

    王怀安喉结滚动，像是在回想什么极不愿回想的事，半晌才道：“起初他只是个普通考生，后来不知怎么，知道了些考题外泄的门道。我奉周大人之命，去与他接头，给他银子，让他替我们传递答案。起初他还算老实，拿钱办事，可后来……后来他知道得越来越多了。”

    沈砚之目光微冷：“知道了什么？”

    王怀安手指发颤，最终还是说了出来：“他知道周大人、张谦，还有几名豪门子弟都参与了舞弊。他知道谁收了钱，谁传了题，谁又在贡院外与我们接应。甚至……他还知道哪几封书信能直接证实此事。”

    秦烈眉头一拧：“所以他开始拿这些秘密要挟你们？”

    “不是我。”王怀安急声道，“是他拿这些去要挟周大人。他说自己知道得太多，不能白白冒险，要周大人给他一大笔银子，不然就把所有事抖出去。”

    堂内一片寂静。

    苏清和抬起眼，神情已十分凝重。

    沈砚之缓缓道：“所以周大人怕他泄密，便起了杀心。”

    王怀安脸色发灰，沉默片刻后，终于缓缓点头：“是。”

    这个字落下，仿佛连空气都沉了几分。

    沈砚之看着他，声音平静却极沉：“继续说。”

    王怀安似乎已经没了退路，索性一口气把话全吐了出来：“周大人一开始只想压住他，给他些银子打发了事。可陈景明不肯收手，反倒越逼越紧，说自己已经备好了后手，若不给钱，便会把周大人、张谦还有那些人的名字一起送出去。周大人担心事情败露，便让我去……去处理他。”

    说到这里，王怀安声音明显哑了，像是每一个字都烫嘴。

    “怎么处理？”沈砚之问。

    王怀安闭了闭眼，低声道：“周大人让我杀了他。”

    秦烈目光骤然一沉，拳头也随之攥紧。

    王怀安跪在地上，已经不敢看任何人，只能低着头继续道：“他说陈景明知道得太多，不能留。若只是把他赶走，日后也会再生事端。最好……最好让他死得干净些，再把一切痕迹都抹去。”

    沈砚之没有说话，只静静听着。

    王怀安的声音越来越低：“那天晚上，我去顺德客栈见了他。陈景明一见我，就知道周大人不肯再给银子，还说若我不想被牵连，就该替他向周大人传话。他话说得很硬，逼得我没法退。我一时心慌，便按照周大人事前交代的方法，在茶水里下了药。”

    苏清和眉心紧蹙：“慢性毒药？”

    “是。”王怀安点头，“周大人早就给过我药。说若事情失控，就把药下进去，陈景明会慢慢昏沉，不会闹出太大动静。”

    秦烈听到这里，脸色已冷得像霜：“你们倒是安排得周全。”

    王怀安身子一抖，不敢接话。

    沈砚之眼神微沉：“下药之后呢？”

    “他当时还没立刻死。”王怀安的声音越来越发虚，“我怕他半途醒来喊人，便在房里多留了一会儿。后来他药性发作，神志开始不清，我就……就照周大人说的，把屋里能指向舞弊的东西都翻乱了些，伪装成他与人争执过的样子。”

    “玉扣呢？”沈砚之问。

    王怀安脸色一白。

    “是你留下的？”

    王怀安喉咙一紧，艰难地点了点头：“……周大人说，若要让案子往李墨尘身上引，就得留下些什么能牵出李家的东西。那枚玉扣，是早些时候在李墨尘身上见过的，我趁乱丢在了屋里。”

    秦烈猛地抬头：“果然是嫁祸！”

    王怀安此时已不敢再隐瞒，只低着头道：“周大人说，李墨尘出身李府，平日里本就张扬，若能把案子引到他身上，最好不过。如此一来，陈景明死了，舞弊的事也能暂且压下去。”

    沈砚之缓缓合上卷宗，神色并未松动：“那你如何离开的？”

    “我从后窗走的。”王怀安道，“走之前，我还特意把门窗重新合好，尽量不留下痕迹。”

    苏清和听到这里，低声道：“所以客栈里才会看不出明显打斗痕迹。”

    王怀安点了点头，脸上满是灰败：“我……我以为这样就能过去。可没想到，案子最后还是查到了张谦身上。”

    沈砚之抬眼：“张谦和此事有关？”

    王怀安神情一滞，随后才低声道：“张谦也参与了舞弊。他与李修远来往频繁，周大人知道这些，所以一直留着他。只是具体的事，我不全清楚，我只负责传考题、收银子、做周大人吩咐的事。”

    堂内静了好一会儿。

    沈砚之的目光一寸寸沉下去。

    王怀安这番供述，已足以把此次命案的主线彻底串起：主考官周大人统筹舞弊，王怀安负责传递考题与接头，陈景明掌握了周大人、张谦等人的秘密，转而索要银钱，周大人担心败露，便指使王怀安毒杀陈景明，再伪造现场，嫁祸李墨尘。

    这样一来，李墨尘为何被盯上，玉扣为何出现在现场，也都有了答案。

    可唯独一点，王怀安没有说谎，也没有遮掩过头——

    他只承认了杀人，却没有任何额外的情绪波动，像是真的把这件事当成了周大人的命令。

    沈砚之看着他，缓缓道：“你为何不早说？”

    王怀安苦笑，神情里只剩下惶然与疲惫：“下官起初以为，只要不承认，便还能保住一条命。可进了大理寺，见了大人，又见了这些证据……我知道，瞒不下去了。”

    “现在知道，已经晚了。”秦烈冷声道。

    王怀安身子一抖，再不敢说话。

    沈砚之站起身，声音平稳：“将王怀安押入内牢，严加看管。”

    差役立即上前，将人带下。

    王怀安被拖出堂外时，脸色已灰白得不像活人。临出门前，他像是想回头看一眼，却最终还是被差役按着肩，头也不敢抬。

    堂内重新安静下来。

    苏清和合上笔记，低声道：“大人，王怀安已经认下了杀害陈景明的罪行，那接下来便是去找周大人？”

    沈砚之立在案前，目光落在那几封供词与书信上，神色沉静。

    “不错。”他说，“王怀安只是刀，真正握刀的人，是周大人。”

    秦烈沉声道：“那便去找他。”

    沈砚之没有立刻回答，只是抬眼看向堂外渐沉的暮色，缓缓道：“明日，去翰林院。”