李修远从大理寺碰了钉子回去后，果然没有就此罢休。

    仅仅隔了一日，朝堂之上便风声骤起。

    次日早朝，天还未全亮，金銮殿内已站满文武百官。殿中香烟缓缓升起，金砖地面映着群臣衣袍的暗色纹路，气氛却远不如往日平稳。

    沈砚之立于班列之中，神色平静，双手垂在袖中，像是早已料到今日不会太安稳。

    果然，朝会刚行至半途，礼部侍郎李修远便率先出列，拱手高声道：“陛下，臣有本奏！”

    皇帝抬眼：“讲。”

    李修远面色沉重，语气却带着明显的激愤：“近来大理寺沈砚之查办科举舞弊一案，手段过激，牵连甚广，不仅小题大做，更有诬陷权贵之嫌。此案本可按例处置，却因他一再深挖，致使朝中多位清贵子弟受累，臣请陛下明鉴，罢免沈砚之，以正朝纲！”

    此言一出，殿中立刻起了细微骚动。

    不少官员目光微闪，显然早已得了风声。

    紧跟着，又有几名与李家交好的官员先后出列，纷纷附和。

    “陛下，沈砚之初任大理寺卿，行事虽有锐气，却也未免太过刚直。”

    “科举舞弊虽有，但未必人人涉案，沈大人如今扣下诸多权贵之子，恐有借案立威之嫌。”

    “若任其继续扩大审查，只怕会使朝中人心惶惶，失了分寸。”

    几人一唱一和，话虽各不相同，意思却都指向同一处——要借此压住沈砚之，逼他收手。

    沈砚之站在队列中，神色未变，连眼睫都未曾多动一下。

    而李修远见有人应和，底气更足了几分，继续道：“沈大人虽有断案之能，但此番查案已远超职责。陈景明死，原可专查凶手，何必牵出整个科场？如今又搜府、审讯、入罪，连几位清白的豪门子弟都被扣在案中。若再任其胡为，只怕伤及无辜，扰乱朝局！”

    他说得义正辞严，仿佛真是为了朝纲社稷着想。

    殿中不少人低声交换眼色，显然都在等皇帝发话。

    龙椅之上，皇帝面色沉静，没有立即开口，只是目光缓缓扫过殿中众臣，最后落在沈砚之身上。

    “沈卿。”皇帝淡淡道，“你有何话说？”

    所有人都在看他。

    李修远等人也都盯着他，等着看这位年轻的大理寺卿如何在满朝压力下退让。

    可沈砚之上前一步，衣袍整肃，拱手行礼，声音清晰而稳。

    “臣有话说。”

    殿中一静。

    沈砚之抬眼，神色不卑不亢：“李大人所言，臣不敢苟同。科举舞弊非小事，乃国之根本。若有人于会试中暗通考题、收受贿银、借权势徇私，使寒门士子失其公平，朝廷若置之不理，才是真正的伤及国本。”

    李修远脸色微沉：“沈大人此话未免危言耸听。哪一科不会出些差错？何至于上纲上线？”

    沈砚之没有理会他的打断，只继续道：“臣查案以来，所据皆为证据。张谦书房密室中搜出的提前泄露考题、银钱账目、往来书信，周大人亲口认罪的供词，王怀安对杀害陈景明的详细陈述，皆已一一归档。若李大人认为这些不足为证，那么请问，何为证据？”

    这话说得极稳，像一块压下来的铁石。

    朝中几名原本还想帮腔的官员，一时竟都沉默下来。

    李修远脸色难看，沉声道：“就算如此，也不能因为几张信纸、几份供词，便将诸多权贵子弟一并牵连。沈大人可知，你此举已令不少官宦之家人心不安？”

    “人心不安？”沈砚之淡声道，“若不安的是清白人，自然无须担心。可若不安的是作奸犯科之人，那本官倒觉得，正该如此。”

    殿中有人神色一变。

    沈砚之看向李修远，语气仍旧平稳：“李大人一再强调‘权贵子弟’四字，莫不是觉得出身权贵，便可免于律法？”

    李修远一时语塞。

    沈砚之不等他反应，继续道：“本官查案，只认事实，不认门第。李墨尘参与舞弊，证据确凿；周大人指使王怀安杀害陈景明，供词在案；张谦密室中藏匿考题，书信往来清楚。这几桩事里，哪一桩不是铁证如山？若因涉案者出身显贵，便要本官停手，那朝廷律法又置于何地？”

    一席话说得殿中鸦雀无声。

    李修远脸色青白交错，眼中已有压不住的怒意，却又碍于殿上不能失态，只得强压着道：“沈大人未免太过刚直，不知变通。”

    “查案本就不该变通。”沈砚之道，“若讲变通，陈景明便可白死，舞弊者便可安然脱身，天下寒门学子也只能认命。李大人若觉得这叫‘变通’，那本官宁可刚直到底。”

    殿中隐隐有几声压低的吸气声。

    皇帝始终未语，目光却已停在沈砚之身上多时。

    这时，李修远见皇帝没有当即表态，竟像是抓住了最后一线希望，又道：“陛下，沈砚之年少气盛，虽有才干，却也锋芒过露。若让他继续掌案，只怕将来会越查越深，牵连更广，反不利于朝局稳定。臣请陛下慎重，另择稳妥之人接手此案。”

    这句话几乎已是直指沈砚之办案过于强硬。

    不少人听得心头一跳，连秦烈站在武将班列里，都忍不住眉头紧蹙。

    可沈砚之仍然没有退。

    他甚至没有去看李修远，只是朝皇帝再度拱手：“陛下，臣既受命查案，便不能因权贵弹劾而半途而废。陈景明一案涉及科举舞弊，若不能彻查到底，不仅死者冤屈难伸，日后只会助长舞弊之风。臣愿继续审讯涉案人等，固定所有证据，直至真相大白。”

    此言一出，殿中气氛彻底凝住。

    皇帝终于缓缓开口：“你不怕得罪人？”

    沈砚之抬头，目光清明：“臣怕的是，若因得罪人便不查真相，便对不起大理寺这三个字，也对不起陛下将此案交给臣。”

    皇帝看着他，片刻后，眼中竟浮现出几分不易察觉的欣赏。

    他没有立刻表态，只转向李修远等人，声音淡淡：“你们方才说，沈砚之诬陷权贵？”

    李修远心头一跳，忙道：“臣不敢，只是觉得此事——”

    “只是什么？”皇帝声音陡然一沉，“只是觉得权贵之子便该高人一等，犯了事也不该重查？只是觉得沈砚之查得太深，碍了你们的脸面？”

    这几句话一出，李修远顿时脸色煞白，连忙跪下：“臣不敢！”

    其余几名附和的官员也纷纷跪倒在地，殿中一时跪了一片。

    皇帝冷冷看着他们，语气中已带了怒意：“科举乃国家取士之本，竟有人敢于其间舞弊，收银、传题、甚至杀人灭口。如今证据确凿，你们不思自省，反来指责查案之人小题大做？”

    李修远伏在地上，额头已见冷汗。

    皇帝目光转回沈砚之，神色缓和些许：“沈砚之，你办得没错。此案既已查到这里，就继续查下去。朕要的是真相，不是遮掩。”

    沈砚之拱手：“臣遵旨。”

    皇帝点了点头，又看向李修远等人，语气彻底冷下来：“至于你们，若再以私情干预公案，便是藐视国法。今日之言，朕记下了。”

    李修远脸色惨白，再不敢多言。

    皇帝顿了顿，继续道：“沈砚之既为大理寺卿，便该秉公办案。谁若胆敢借势施压，朕第一个不答应。”

    殿中无人再敢出声。

    朝议到此，风向已然定下。

    李修远本想借群臣之势逼退沈砚之，结果不但没能压住案子，反倒让皇帝当众表明态度，等于亲自给沈砚之撑了腰。

    退朝之后，消息很快传遍朝堂。

    秦烈跟着沈砚之走出金銮殿时，压低声音道：“大人，陛下这回是明摆着站你这边了。”

    沈砚之神色平静，只道：“不是站我，是站公道。”

    秦烈咧了咧嘴：“这话也就大人敢说。”

    苏清和在一旁轻声道：“今日一过，李家那边恐怕会更急。”

    “越急，越说明他们心虚。”沈砚之道，“接下来，该审的继续审，该固定的继续固定。不要让任何一个环节出岔子。”

    “是。”

    皇帝的支持来得及时，也来得明白。

    而沈砚之明白，这场朝堂上的风波，只是开始。

    真正要将这起科举舞弊案彻底收束，还有很多人，很多证据，等着他一一清理。