科举舞弊案尘埃落定，大理寺整顿也初见成效，朝中上下对于沈砚之的议论，渐渐从“新任大理寺卿”转为了“断案有功之人”。

    这一日，宫中忽然传旨，命沈砚之即刻入宫觐见。

    传旨太监立在大理寺堂前，手持拂尘，声音不高，却带着几分不容迟疑的意味。

    “皇上召见沈大人，请即刻随奴才入宫。”

    沈砚之闻言，并未多问，只整了整衣冠，便随旨意入宫。

    苏清和替他将随身卷宗收好，秦烈则下意识往前一步，低声道：“大人，怕不是又有什么新案子了？”

    沈砚之摇了摇头：“未必。先去见过陛下再说。”

    说罢，他便随内侍往宫中而去。

    一路上，宫墙高深，朱门紧闭，风吹过长廊，掠起衣角，显得格外安静。沈砚之神色如常，心中却也明白，皇帝此时召见，必不是无缘无故。

    他前几日刚整顿大理寺，方才又将科举舞弊案办得人心服口服，皇帝若有嘉奖，并不意外。可嘉奖之外，是否另有用意，就未可知了。

    待入得御书房，皇帝正坐于案后批阅奏章，见他进来，便抬了抬手。

    “臣沈砚之，参见陛下。”

    “平身。”皇帝放下朱笔，看向他，“近来辛苦了。”

    沈砚之垂首道：“臣不敢言辛苦，分内之事而已。”

    皇帝闻言，目光中浮起一丝不易察觉的赞赏。

    他没有立刻谈案，只是先问了几句大理寺整顿之事，听沈砚之一一答来，条理分明，办得稳妥，便点了点头。

    “朕果然没有看错人。”皇帝缓缓道，“科举舞弊案查得清楚，大理寺也整顿得不错。你刚上任不久，便能将这两件事办得有声有色，难得。”

    沈砚之拱手：“是陛下信任，臣才敢放手去办。”

    “信任是一回事，能不能办好，是另一回事。”皇帝淡淡一笑，随即抬手一挥。

    身旁内侍立刻奉上赏赐清单。

    “沈砚之接旨。”

    沈砚之立即跪下。

    皇帝声音沉稳，缓缓道：“大理寺卿沈砚之，断案明察，秉公无私，查破科举舞弊要案，肃清朝中不正之风，又整顿大理寺，立规矩、正风气，功在朝廷。特赐黄金百两，绸缎千匹，以示嘉奖。”

    话音一落，殿中内侍便将赏赐一一呈上。

    金锭在案前整齐排列，绸缎色泽鲜亮，铺开后在殿内映出一片华光。

    沈砚之叩首谢恩：“臣，谢陛下隆恩。”

    皇帝看着他，神色比方才更柔和些，随即又道：“赏赐只是其一。朕更看重的，是你这份心。”

    沈砚之抬头，静静听着。

    皇帝道：“如今朝中不少人，只知趋利避害，遇上案子便推诿，遇见权贵便退让。可你不同。你敢查，敢断，敢顶住压力。朕希望你继续如此，不必畏首畏尾。”

    他说到这里，略顿了顿，语气也随之郑重起来。

    “你要记住，大靖要的不是只会迎合的官，而是能替天下人说话的人。朕让你做大理寺卿，不是让你只查几桩案子，而是要你把天下冤屈，一点点翻出来。若有冤案，便查；若有积弊，便改。能做到吗？”

    沈砚之神情肃然，再次叩首。

    “臣定不负陛下所托。案无大小，必求真相。只要臣在一日，便不会让冤屈蒙尘。”

    这句话说得不重，却极稳，落在殿中，便像石落深潭，没有一丝虚浮。

    皇帝看着他，微微颔首。

    “很好。”他道，“朕要的，就是这句话。”

    殿内安静片刻，气氛也随之缓和下来。

    沈砚之谢恩之后，并未立刻退下，而是沉默了片刻，才缓缓开口：“陛下，臣还有一事，想请陛下恩准。”

    皇帝看向他：“讲。”

    沈砚之神色平静，可声音却比先前低了些：“臣近来在整理旧案卷宗时，偶然发现一封陈景明遗留下来的书信，信中提及一桩多年前的通敌叛国案，似与臣父当年含冤之事有关。”

    他说得极慢，却字字清楚。

    皇帝的目光微微一动，神情虽未立刻变化，但那一瞬间的停顿，还是被沈砚之看在眼里。

    沈砚之没有继续逼近，只低声道：“臣知道旧案已久，牵扯甚深，若无实证，不敢妄言翻查。只是……父亲含冤而死，臣始终难以释怀。若能查明真相，也好告慰亡父在天之灵。”

    殿中一时静了下来。

    皇帝没有立刻答话，只是将指尖轻轻搭在案上，目光落在前方，似在思量什么。

    良久，他才缓缓开口：“你父亲的案子，朕记得。”

    沈砚之垂首，神情不变，心中却微微一震。

    皇帝又道：“当年那案子，来得快，定得也快，朕那时尚未亲政，对其中细节所知有限。如今时过多年，要再翻查，确实不易。”

    沈砚之没有插话，只安静等着。

    皇帝目光落回他身上，神色已恢复如常，却比方才更沉了一些。

    “不过，”他缓缓道，“既然你已有线索，倒也不是不能查。”

    沈砚之眼底一动，却依旧恭敬：“臣谢陛下恩准。”

    皇帝抬手止住他继续说下去，语气却明显郑重：“朕可以准你暗中查，但你须记住，此事不可声张，更不可贸然惊动旁人。旧案牵连甚广，若没有足够证据，便不要轻举妄动。你如今刚在朝中站稳，若因追查旧案而被人抓住把柄，反而得不偿失。”

    沈砚之闻言，立刻明白皇帝的意思。

    皇帝不是不许查，而是要他谨慎地查。

    这已是极大的让步。

    沈砚之深深一揖：“臣明白。臣定当谨慎行事，绝不轻举妄动。”

    皇帝看着他，缓缓点了点头：“去吧。把眼前的案子办好，也把你想查的事，慢慢查清。若真有冤屈，朕不会坐视不理。”

    这句话说得并不高，却像一块沉稳的石，压住了沈砚之心底多年未散的寒意。

    他再次叩首：“臣，谢陛下。”

    离开御书房时，外头天色正好，宫道两旁的宫灯尚未完全点亮，夕阳的余晖从高墙上斜斜落下，给朱红宫墙镀了一层浅金。

    内侍将赏赐交由随行太监抬走，沈砚之却没有立刻回头，只缓缓站在廊下，静静望了一眼宫门方向。

    他知道，今日这一趟，不只是嘉奖。

    更是皇帝对他的试探、认可，以及某种无声的期许。

    皇帝希望他继续往前，继续查案，继续整顿大靖刑狱，替朝廷清掉那些积久未除的沉疴。

    而他，也的确会这样做。

    只是，眼下除了天下冤案之外，还有父亲那桩旧事，已经再次浮出水面。

    陈景明的那封信，像一根埋藏多年的针，终于在此刻露了头。

    沈砚之缓缓抬起头，目光落在远处宫墙尽头。

    他在心中默默道：

    父亲，您的冤屈，儿子一定会查到底。

    哪怕前路更深，更险，他也绝不会停下。