东市榆林巷口人声喧嚷，卖菜的担子挨着馄饨摊，脂粉铺的香气混着铁匠炉的煤烟，沈清辞穿过攒动的人头，在一家扎彩铺子对面停下脚步，锦绣布庄的招牌是黑底金字，在午后的日光下泛着油润的光，铺面阔绰，三开间的门脸，朱漆门扇大敞着，能看见里头一排排高及屋顶的木架，上面整整齐齐码着各色布匹，还有堆在角落厚实缎子，门楣下挂着两盏素绢灯笼，将铺子里照得亮堂堂。

    沈清辞理理身上那件半旧的靛蓝布裙，抬脚跨过门槛，铺子里客人不多，三两个妇人围在柜台前，手指捻着样布细看，一个年轻的伙计正在搬东西，另一个略年长些的伙计正给一位婆子量尺寸，沈清辞没往柜台去，先在靠门的布料架子前慢慢踱步，指尖划过一匹雨过天青色的软烟罗，料子凉丝丝的，她目光扫过价签，好家伙，够她吃半个月的素面。

    她面上看得仔细，实际却竖着耳朵留意铺子里的动静，柜台那边，婆子定好尺寸，伙计高声朝后面喊，“吴先生，记一笔，东街陈府，藕合素绸一匹，做春衫，工细着点！”后面传来模糊的应声，沈清辞侧身，眼角余光瞥向柜台后方，那里有道门帘遮得严实，后面应该就是账房和后院，门帘边上摆着张小几，上面供着尊小小的财神，香炉里插着三支线香。

    “这位姑娘想看点什么料子？”声音带着恰到好处的殷勤，沈清辞转头，一个约莫五十出头的男人站在两步开外，穿着一身藏青色的绸面夹袍，脸盘圆润肤色白净，下颌留着修剪整齐的短须，眼睛弯着嘴角上扬，露出和善的笑容，手里拿着把半开的折扇，是孙茂，和沈清辞预想的有些不同，他看起来就是京城里和气生财的小商人，衣着朴素笑容真诚，还透着点老实本分。

    “随便看看，”沈清辞声音放轻，“想想买点料子做裙子，”她看眼软烟罗，手指绞着衣角，孙茂笑容不变，走近两步，用折扇虚指旁边一架颜色更素净，价格也明显低廉许多的棉布和麻料，“姑娘是自家穿？这些料子颜色耐看，这匹水绿的细棉，夏日里做件衫子，又凉快又清爽，”他说话时，沈清辞的鼻子捕捉到一丝极淡的皂角味。

    混合汗水和油脂后有点发闷的皂角味，从衣服纤维深处或者皮肤褶皱里渗出来，和阿芷描述的一模一样，沈清辞脸上适时露出点犹豫，“这个多少钱一尺？”孙茂报个价，他态度依旧和煦，没有因为沈清辞的寒酸而流露出丝毫轻视，甚至还让伙计扯点边角料给她摸手感，沈清辞摸着那粗糙些的棉布，她借着侧身的动作，目光飞快扫过铺子里的其他人。

    年轻伙计搬完布，又拿起鸡毛掸子拂拭架子上的浮灰，年长的伙计已经送走婆子，正低头拨弄算盘，门帘后的账房寂静无声，还有二楼，她抬起头飞快看一眼，二楼应该是存货或者孙茂自住，楼梯设在柜台侧面，木头阶梯漆成暗红色，扶手光亮，楼上窗户紧闭，“姑娘是头一回来咱们铺子？”孙茂的声音拉回她的注意力，他依旧笑着，“看着有点面生，住附近？”

    “不，住西城，”沈清辞声音更小，“听说听说您这儿工钱给得公道，绣活也好，想来扯点布，顺道问问还招绣娘不？”孙茂脸上露出恰到好处的惋惜，“哎，姑娘来晚，前些日子刚补上个熟手，绣工极好，性子也稳当，”他语气真诚，“可惜命薄，前阵子没了，我这正心疼少个好帮手呢，”他说的是阿芷，沈清辞脸上适当地露出点惊讶和同情：“啊？”

    “唉，是失足落水，”孙茂一副痛心模样，“多好的姑娘，夜里去井边打水，脚下打滑，爹娘都不在身边，后事还是铺子里凑钱给办的，我这心里难受好几天，”他用折扇抵抵心口，演得真，沈清辞想，语气表情细节滴水不漏，可惜她知道阿芷是被按住头溺死在染缸，对他的说辞半个字都不信“那真是可惜，”她转而指另一匹更便宜的葛布，“这个呢？”

    孙茂又热情地介绍起来，熏香的味道随着他的动作一阵阵飘来，底下的皂角味时隐时现，沈清辞最终咬牙定下三尺最便宜的葛布，孙茂让伙计仔细包好，还额外送她一小绺配色用的丝线，“姑娘慢走，下次有需要再来，”孙茂送到门口，沈清辞捧着那包葛布，低头道谢，走几步后，她状似随意地回头看一眼，布庄门口，孙茂还站在那里，正朝另一个方向招呼。

    沈清辞转回头，绕进布庄侧面一条更窄的巷子，这条巷子堆着些杂物，靠墙根放着几个破旧的染缸，空气里染料的味道更重，混杂着淤泥和垃圾的馊味，这里应该通布庄的后院，她走到巷子中段一处墙根下，泥土被反复踩踏板结成硬块，角落里汪着一小滩污水，她蹲下身，假装整理鞋袜，目光在污水泥泞间搜寻，墙角，一块巴掌大颜色几乎与泥污融为一体的碎布片半埋在土里，只露出一角。

    布片被小心地扯出来，质地是普通的细棉，原本的颜色已难以分辨，隐约能看到用金线绣出的图案，是半尾金鲤，和阿芷说的一模一样，沈清辞将绣片攥在手心，她站起身四下看看，巷子深处，就是布庄的后院墙，墙头不高，能看到里面晾晒布匹的竹竿，院门紧闭着，她正准备离开，后颈的寒毛毫无征兆地竖起来，一道视线，从高处落下来钉在她背上。

    沈清辞猛地抬头，布庄二楼的窗户，不知何时开一道细缝，有个人影正隔着那条缝隙，居高临下地看着她，沈清辞手心冒出点冷汗，加快脚步走出小巷，直到走出半条街，如芒在背的视线感才慢慢消失，她松开一直紧攥的手，金鲤绣片已经被她的体温焐得微温，她将绣片小心地揣进怀里放好，拐进一条更僻静的巷子，朝着栖园的方向走去。